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王都の手前

　王都へ向かう道は、少しずつ広くなっていった。

　荷馬車が二台並んでも余裕のある石畳。道端には距離を示す石柱が立ち、ところどころに兵士の詰所がある。

　その割に、人は少なかった。

　朝から見かけた荷馬車は数えるほどしかない。王都へ向かう者より、兵士の姿の方が目につく。

　シロが鼻先を動かした。

「兵士の匂い、多い」

「ずっと？」

「うん」

　街道から離れていても分かるらしい。

　湊たちは、さらに森の奥へ寄った。

＊

　昼前、王都から来た一隊が街道を進んできた。

　騎兵が六。その後ろに、王家の紋章を付けた幌馬車が一台。

　湊たちは斜面の木陰から見下ろす。

　先頭の騎兵が手を上げた。

　一隊が止まる。

　街道の向こうから、背に籠を負った農夫が歩いてきていた。

「止まれ」

　農夫が足を止める。

「どこへ行く」

「南の畑です」

「住んでいる場所は」

「この先のローデ村で」

「証を」

　農夫が木札を差し出した。

　騎兵は確認して返す。

「最近、見慣れない旅人を見たか」

「いいえ」

「冒険者は」

「昨日、三人組が宿に」

「どこへ向かった」

「東だと思います」

　それだけ聞くと、農夫を通した。

　怒鳴りもしない。

　武器へ手をかけることもない。

　それでも、一人の農夫へ尋ねるには細かかった。

「旅人を気にしてるね」

　リーネが声を落とす。

「うん」

　特定の誰かを探しているのかまでは分からない。

　ただ、冒険者や旅人の動きを拾っている。

「ここから先は、姿を見せん方がいいな」

　アルメイダが言った。

　誰も反対しなかった。

＊

　午後。

　森が切れたところで、湊は足を止めた。

　遠くに、長い壁が見えた。

　最初は山の裾かと思った。

　違う。

「……王都？」

　シロが目を細める。

「そうだと思う」

　リーネの声も小さかった。

　三十年前とは周囲の景色が変わっている。それでも、城の位置には覚えがあるらしい。

　王都はまだ遠い。

　その手前には畑と村が広がり、人が働いている。煙突から煙が上がり、城壁の向こうには無数の屋根が見えた。

　閉ざされた国の中心には見えなかった。

「随分広がったねぇ」

　ローギュストが目を細める。

　湊は《マッピング》を広げたが、王都までは届かない。

「今日は近づかない」

　クロが言った。

「うん」

　日が落ちる前に、隠れられる場所を探す。

　今はそれでよかった。

＊

　王都から東へ離れた森に、浅い谷を見つけた。

　街道からも農地からも見えにくい。

　そこで夜を越すことにした。

　火は使わない。

　簡単な食事だけを済ませ、暗くなっていく空を見上げる。

　日が落ちるほど、遠くの王都には灯りが増えていった。

「普通の街みたい」

　木の根元に座ったアカが言う。

「暮らしてる人たちは、普通なんだと思う」

　湊は王都を見る。

　市場へ行く。

　働く。

　家へ帰る。

　城壁の向こうでも、今まで見てきた町と同じ暮らしが続いているはずだった。

　だから、そこにいる全員を敵だとは思えない。

　ここへ来るまでに、それを何度も見た。

「明日は外から見る」

　湊が言った。

「門と兵の動き。それから、王都支部があった辺りも確認したい」

　リーネの表情が僅かに硬くなる。

　カイルたちが王国軍に追われるきっかけになった場所。

「最初から中には入らないんだね」

「まず外から見る」

　それだけ決めると、交代で休むことにした。

＊

　夜が深くなった。

　最初の見張りは湊とクロだった。

　皆が眠ったあと、湊は谷の上まで登る。

　王都の灯りはまだ消えていない。

　その上を、小さな光が一定の間隔で動いていた。

「クロ」

「見えている」

　城壁の上を巡回する兵士たちだった。

　一組ではない。

　さらに王都へ続く街道には、夜になっても検問の灯りが残っている。

　その時、遠くから蹄の音が聞こえた。

　速い。

　何騎もいる。

　やがて王都の門の一部が開き、騎兵たちを中へ通した。

　すぐに閉じる。

　湊は暗い城壁を見つめた。

　人々が眠り始めても、王都と軍は動き続けている。

「明日からだな」

　クロが言った。

「うん」

　湊は王都の灯りから目を離さなかった。

　あの壁の向こうへ入る前に。

　まずは、外から見えるものを確かめる。