切り取られた思考
王都へ近づくにつれ、街道を通る兵の姿が増えていった。
湊たちは林の中を進み、必要な時だけ道へ寄る。空は朝から曇り、湿った風が草を揺らしていた。
昼を過ぎた頃、シロが鼻を上げる。
「人、多い。馬もいる」
湊が《マッピング》を広げると、街道沿いの小さな村に二十ほどの光点が集まっていた。
「兵士？」
「鉄の匂い、いっぱい」
街道から外れたまま近づく。
村の倉庫前に荷馬車が二台停まり、王国兵が麻袋を次々と運び出していた。
中身は麦だった。
＊
「待ってくれ！」
年老いた村長が倉庫の前に立っている。
「そこまで持っていかれたら、冬まで保たん！」
兵士の一人が困った顔をした。
「村長、俺たちも命令なんだ」
「昨日もそう言われた。先月だって出しただろう！」
怒りより、焦りの方が強い声だった。
麻袋を抱えていた若い兵士が、荷馬車の横にいる男へ顔を向ける。四十代ほどで、肩には小さな階級章があった。
「隊長。倉庫の残りを確認しました」
「どれくらいだ」
「村で食べる分だけなら、ひと月ちょっとです。種籾まで含めれば……」
隊長は倉庫を見る。
「種籾は？」
「奥です」
「そこには触るな」
短く命じると、村長の顔が僅かに緩んだ。
だが、隊長は続ける。
「それ以外は予定どおり積め」
若い兵士が眉を寄せた。
「隊長。冬まで、まだあります」
「分かっている」
「なら、少し減らしても」
隊長の動きが止まる。
ほんの一瞬だった。
「減らせない」
「でも」
「王命だ」
怒鳴りはしなかった。
「王都で必要としている。俺たちが勝手に量を変えることはできない」
「村が困ってもですか」
隊長は村の倉庫へ目を向けたまま答えた。
「必要な命令だ」
＊
村長が隊長へ詰め寄った。
「去年の洪水の時、お前が王都に掛け合ってくれただろう！」
兵士たちが動こうとする。
隊長は片手で止めた。
「触るな」
村長は構わず続ける。
「税を取ったら村が潰れるって、あの時はお前が言ったんだ。覚えてるだろ」
「覚えている」
「なら、今も分かるはずだ」
「ああ」
返事はすぐだった。
「じゃあ、何が違う」
隊長は黙った。
細かな雨が落ち始め、葉を叩く音が増えていく。
「今回は」
やがて口を開く。
「陛下の命令だ」
村長の肩が落ちた。
「……去年の税だって、王の命令だった」
隊長は何も返さなかった。
湊の横で、リーネの手が外套を握った。
＊
徴発はそのまま続いた。
それでも隊長は、兵士たちを急かさなかった。
「袋を投げるな。破れる」
「はい」
「濡れた袋は上へ積むな」
転がった麻袋を自分で持ち上げ、腰を痛めた村人が手を出せば押し戻す。泣いている子供がいれば、兵士たちへ道を空けさせた。
乱暴に扱われる村人はいない。
種籾にも手を出さなかった。
この村が困ることも分かっている。
それでも、持っていく量だけは変わらない。
やがて荷馬車が動き出した。
村長は雨の中に立ったまま、その背中を見送っていた。
＊
「……あいつ、昔はあんなじゃなかった」
兵士たちが見えなくなってから、村人の一人が呟いた。
村長が濡れた頭を布で拭う。
「王都へ行ってからだ」
「いつだ？」
「ひと月も経ってない」
別の男が倉庫を覗き、顔をしかめる。
「でも、この前うちの母親が倒れた時は、薬師まで連れてきてくれたぞ」
村長の手が止まった。
「人が変わったわけじゃないんだ」
雨音の中へ、小さな声が落ちる。
「……だから分からん」
湊たちは村へ入らず、その場を離れた。
＊
しばらく歩いてから、アルメイダが口を開いた。
「あの若い兵は、自分で考えてたな」
「うん」
村の残りを見て、徴発量を減らせないかと口にした。
隊長も村人を見ていた。
種籾を残し、怪我人を気遣い、必要以上に乱暴なこともしない。
それでも、王命に触れるところだけは動かなかった。
「十分な証拠は揃ったな」
クロが言った。
湊は足を止める。
ハルト。
ベルン。
マルク。
そして、さっきの隊長。
立場も仕事も違う。
それでも同じところで判断が止まる。
「うん」
湊は西へ目を向けた。
「王命に関わる事には、善悪の判断が歪められてる。何かがそうさせてるとしか思えないよ」
原因はまだ分からない。
ただ、見るべき場所はもう町や村ではなかった。
ローギュストも杖をつき、西を見る。
「なら、そろそろ王都だねぇ」
木々の向こうに街道が続いている。
その先に、まだ見えない王都がある。
「王都の外まで行こう」
湊は歩き出した。
雨は少しずつ弱くなっていた。
