捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

歪められた信念

　ベルンの町を離れたあとも、湊たちは街道から距離を取りながら西へ進んだ。

　昼を過ぎた頃、シロが足を止める。

「前、人いっぱい」

　湊が《マッピング》を広げると、街道沿いに十数人の光点が集まっていた。

「見てくる」

　木々の間から近づく。

　荷馬車が一台、道の真ん中で横倒しになっていた。外れた車輪のそばに木箱が散らばり、商人らしい男が青い顔で立っている。

「せーの！」

　数人の冒険者が荷台へ肩を当てた。

　兵士も一人混じっている。

　掛け声とともに荷車が持ち上がり、別の男が木材を噛ませる。仮の車輪が取り付けられると、商人が何度も頭を下げた。

　兵士は汚れた手を服で拭い、何事もなかったように持ち場へ戻っていく。

「普通だね」

　リーネが小さく言った。

「うん」

　誰もが王命に縛られているわけではない。

　少なくとも、今見た兵士は困っている人間を見て、手を貸した。

　湊たちはそのまま街道を離れた。

＊

　夕方前、小さな都市が見えてきた。

　エルダほどではないが、周囲の町よりは大きい。石壁の外には宿と倉庫が並び、荷を待つ馬車が何台も停まっている。

「ここだ」

　バルガスから聞いた場所だった。

　王都との調整を担当していたギルド職員が、今はこの支部にいる。

　湊だけが街へ入ることにした。

　門でギルド証を見せる。

「目的は？」

「依頼の確認です」

「滞在は」

「今日中に出ると思います」

　兵士は名前と時刻を帳簿へ記し、証を返した。

「出る時もここを通れ」

「はい」

　それ以上は止められなかった。

＊

　冒険者ギルドは門から近かった。

　中へ入ると受付には列ができ、依頼板にも何枚もの紙が貼られている。ただ、遠方へ向かう依頼はほとんどなかった。

「次」

　低い声が聞こえる。

　一番端の受付に、中年の男が座っていた。

　痩せた顔。撫でつけた髪。机の上には何冊もの帳簿。

　バルガスから聞いた特徴と一致する。

　マルク。

　湊は近づかず、依頼板を見るふりをした。

「隣町までだぞ。半日だ」

　男の前に、二人組の冒険者が立っている。

「護衛依頼も出てる。商人も困ってるんだ」

「受理できない」

「何でだよ」

「移動許可が出ていない」

　マルクの声は落ち着いていた。

「魔物が出たらどうする」

「この支部で処理する」

「人、足りてないだろ」

「足りない」

　あっさり認める。

「なら――」

「それでも許可は出せない」

　冒険者が机へ手をついた。

「おかしいだろ」

　マルクの目が僅かに動く。

「何がだ」

「その命令だよ」

　少し間があった。

「王都から必要だと判断されている」

「商人が困ってても？」

「……必要なことだ」

　それ以上、答えは変わらなかった。

　二人が諦めて受付を離れようとする。

「待て」

　マルクが呼び止めた。

「東の薬草採取なら空いている。昨日、探してただろ」

「覚えてたのか」

「仕事だからな」

　依頼書を一枚抜く。

「報酬も少し上がった。行くなら押さえる」

「頼む」

　冒険者の表情が少し緩んだ。

　マルクも普段どおりに頷く。

　湊は依頼板へ視線を戻した。

　さっきのやり取りだけを除けば、何も不自然ではなかった。

＊

　しばらく見ていると、マルクはよく働いた。

　危険すぎる依頼を取ろうとした新人を止め、報酬の計算違いを直し、怪我を隠していた冒険者には治療院へ行くよう言う。

　文字を読めない老婆が困っていると、受付から出て依頼内容を読み上げていた。

　冷たい人間には見えない。

　むしろ、よく周りを見ている。

「マルクさん」

　若い職員が駆け寄ってきた。

「南の村から緊急です。ゴブリンが畑の近くまで来ています」

「数は」

「確認できたのは七」

「銀級を二組。戻っている奴から選べ。治療役も一人つけろ」

「はい」

　判断は早かった。

　職員が続けて別の紙を差し出す。

「村から、隣の支部にも応援を頼みたいと」

「駄目だ」

　返事も早かった。

「でも、こっちは今、人が足りません」

「王都の許可がない」

「緊急でも？」

「緊急でもだ」

　若い職員が食い下がる。

「もし数が増えていたら」

　マルクの眉が寄った。

　村を心配している顔だった。

「こちらで対応する」

　それだけは変わらない。

　職員が走っていく。

　マルクはすぐに別の帳簿を開き、出せる冒険者を探し始めた。

　湊はギルドを出た。

＊

　街を出たあと、少し離れた林で仲間たちと合流した。

「どうだった？」

　リーネが聞く。

「仕事はちゃんとしてた」

　湊は見たことだけを話した。

　冒険者の顔と依頼を覚えていたこと。

　新人を止めたこと。

　村からの緊急依頼へ、すぐ人を出そうとしたこと。

「でも、隣の支部へ助けを求めるのは止めた」

「理由は？」

「王都の許可がないから」

　アルメイダが眉を寄せる。

「危ないのは分かっとるんだろ」

「うん」

　だから、支部の中で出せる人員はすぐ動かした。

　足りないことも分かっていた。

　それでも、王都が引いた線だけは越えない。

「ベルンと似てる」

　リーネが言った。

「ハルトとも」

　クロが湊の足元へ来る。

「三人か」

　湊は頷いた。

「同じものだと決めるか？」

「まだ」

　クロの耳が僅かに動く。

「それでいい」

　ローギュストが西へ目を向けた。

「ただ、見る場所は絞れてきたねぇ」

　湊も同じ方向を見る。

　王都はもう遠くない。

　仕事も違う。

　立場も違う。

　それでも、王都からの命令を疑うところでだけ、同じように止まる。

「進もう」

　湊は立ち上がった。

　まだ答えは出さない。

　ただ、その境目は王都へ近づくほどはっきりしていた。