捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

操られる忠誠

　エルンストの町を離れたあと、湊たちは街道を西へ進んだ。

　林の中を歩くあいだ、リーネはほとんど口を開かなかった。

　夕方になって、ようやく足を止める。

「この先の町に、もう一人いる」

「知ってる人？」

「うん。ベルンっていう元騎士」

　三十年前、グランデルから出た支援部隊にいた男だという。

　相手が上官でも、間違っていると思えばその場で止める。命令より先に、目の前で困っている人間を見るような男だったらしい。

「今もいれば、分かると思う」

　リーネは西へ続く道を見た。

＊

　翌日、町へ着いた。

　エルンストのいた町より少し大きく、街道沿いには宿や厩舎が並んでいる。王都方面から戻ってくる荷馬車も見えた。

　湊たちは中へ入らず、林から町を見た。

「あそこ」

　リーネが小さく指す。

　厩舎の前で、白髪を短く刈った老人が若い男を怒鳴っていた。

「締めすぎだ。馬が苦しがってるだろ」

「でも親方、緩いと荷が――」

「場所を変えて締めろって昨日も言った」

　老人は馬具を取り上げ、自分で位置を直す。

　馬の腹へ手を当て、締まり具合を確かめた。

「荷物なら壊しても直せる。馬の腹はそうはいかん。覚えとけ」

「はい」

　若い男が肩を落とす。

　老人は鼻を鳴らし、馬の首を軽く叩いた。

「ベルン？」

「うん」

　リーネの表情が僅かに緩む。

「ああいうところは、昔と同じ」

　その後もベルンは厩舎を回り、蹄を見て、若い者へ指示を出していた。

　そこへ兵士が二人やってくる。

　一枚の書類を差し出した。

　ベルンは目を通し、すぐに顔をしかめる。

「またか。馬車が何台通ったかまで記録しろって？」

　兵士が何か答えた。

「王都も暇だな。そんなもん――」

　言葉が止まった。

　ベルンは紙へ目を落とす。

　数秒。

「……いや。必要なんだろうな」

　さっきまでの不満が、声から消えていた。

「分かった。今日の分から記録する」

　兵士たちが去る。

　近くにいた若い男が、書類を覗いた。

「親方、面倒ですね」

「仕方ねえ」

「何のためなんです？」

「王都が必要だと決めたんだ。理由がある」

　若い男が首を傾げる。

「さっき、暇だって言ってませんでした？」

「言ったか？」

「言いましたよ」

　ベルンは一度だけ眉を寄せた。

「……そうか」

　それ以上、気にした様子はなかった。

　リーネの顔から、さっきまでの緩みが消えていた。

＊

　日が落ちてから、湊とリーネだけが町へ入った。

　ベルンの家は厩舎の裏手にあった。窓から灯りが漏れている。

「会う？」

「うん。でも、王都を調べてるとは言わない」

　リーネが扉を叩いた。

「誰だ」

　中から太い声が返る。

「リーネ」

　短い沈黙のあと、足音が近づいてきた。

　扉が開く。

　ベルンはリーネを見るなり目を見開いた。

「……リーネか？」

「久しぶり」

　しばらく顔を見たあと、老人は深く息を吐いた。

「エルフってのは、本当に変わらんな」

「ベルンは変わったね」

「三十年経ってんだぞ」

　それだけ言って、二人を中へ入れた。

　湊も名乗る。

　ベルンは短く頷き、硬い手を差し出した。

　昔のことも覚えていた。

　勇者一行へ馬を貸したこと。怪我をした馬をリーネが勝手に治療院へ運び、あとで揉めたこと。

　話すうち、リーネの肩から少しずつ力が抜けていく。

　少なくとも、ここまでは彼女の知るベルンだった。

「しかし、今は旅なんぞしづらいだろ」

　ベルンが言う。

「町を出るにも入るにも紙ばっかりだ。王都の連中は現場を何だと思って――」

　また、止まった。

　リーネがベルンを見る。

「どうしたの？」

「いや」

　ベルンは首を振った。

「必要なことなんだろう」

　リーネは少し間を置いた。

「ベルンは、必要だと思ってる？」

「俺が決めることじゃない」

「昔は決めてたよ」

　ベルンの眉が寄る。

「避難民を運ぶ馬を、軍が徴用しようとした時」

「ああ」

　返事はすぐだった。

「命令だったけど、ベルンは渡さなかった」

「当たり前だ。怪我人を運ぶ馬だったんだぞ」

　そこにも迷いはない。

「じゃあ、今なら？」

　ベルンの口が開いた。

　声は出ない。

　机の上で、指が僅かに曲がる。

「……陛下が命じたなら」

　静かな声だった。

「必要な理由がある」

「怪我人がいても？」

「必要な理由がある」

　同じ言葉が返る。

　リーネは目を逸らさなかった。

「王様だって、間違えることはあるよ」

　ベルンの表情が止まった。

「陛下は間違えない」

　湊の背中を冷たいものが走った。

　言った本人も、何かに引っかかったように眉を寄せる。

「……いや」

　額へ手を当てた。

「何の話だった？」

　リーネは少しだけ黙った。

「昔の話だよ」

「そうか」

　ベルンは頷いた。

　その後は、また普通だった。

　リーネの言葉に笑い、昔のことを思い出し、帰り際には気をつけろと言った。

　扉が閉じる。

　リーネはその前から動かなかった。

「……あれはベルンだよ」

「うん」

「間違いなく」

　声が僅かに掠れていた。

　湊にも分かる。

　昔のベルンは消えていない。

　目の前の人間を見て、自分で考えるところも残っている。

　ただ一つ。

　王へ逆らう道だけが、途中で消えていた。