208/296

無意識の翻意

　翌日の夜。

　湊とリーネは、昨日と同じようにエルンストの家へ入っていた。窓の鎧戸は閉じられ、外の通りも静かになっている。

「もうすぐ来る」

　エルンストは机へ地図と書類を広げた。

「何て呼んだの？」

「明日の巡回について相談があると」

　湊たちは二階へ上がった。

　階段脇の小さな物置へ入り、古い板戸を僅かに開ける。一階の机と椅子が、隙間から見えた。

「俺がいいと言うまで出るな」

「分かった」

　エルンストが下へ戻る。

　湊は《マッピング》を広げた。

　しばらくして、家の前へ一つの光点が止まる。

　扉を叩く音がした。

＊

「隊長。こんな時間に何です？」

　入ってきた男は三十代後半ほどだった。

　短い茶髪に日に焼けた顔。鎧は着ていないが、腰には剣を差している。

「明日の巡回だ」

「また変えるんですか。昨日決めたばかりでしょう」

「文句あるか、ハルト」

「ありますよ。あんた、予定変えすぎなんです」

　遠慮のない口調だった。

　エルンストも気にした様子はない。

「南の農道へ二人増やしたい」

　地図を指す。

「また畑荒らしですか？」

「昨日も柵が壊された」

「じゃあ、西門から一人外して、もう一人は詰所から回しましょう」

　ハルトは地図を覗き込み、すぐに答えた。

「西門は王都から増員しろと言われてるぞ」

「だからって畑を放っとけないでしょう。あそこの婆さんたち、また自分で追い払いに行きますよ」

　声には呆れが混じっている。

「怪我される方が面倒です。西門なんて今でも人が余ってるんだから」

　湊は黙って聞いた。

　ハルトは現場を見ている。

　必要な人数も、自分で考えている。

「なら、西門から一人外すか」

「そうしましょう」

「王都の指示には反するぞ」

　ハルトの口が止まった。

　ほんの僅かな間だった。

「……いや」

　視線が地図へ落ちる。

「やっぱり駄目です」

「何でだ」

「王都から増員を命じられてます」

「今、自分で余ってると言っただろ」

「言いました。でも、命令です」

　声は穏やかだった。

　さっきまでと同じ声だった。

「現場を見た結果、農道へ回した方がいい。それじゃ駄目か？」

「駄目です」

　迷いなく返す。

　エルンストは椅子へ背を預けた。

「国王が間違った命令を出すことは？」

「何言ってるんです？」

「質問だ」

　ハルトが眉を寄せた。

「陛下が必要だと判断されたんでしょう」

「現場を見てなくても？」

「必要な情報は王都へ上がってます」

「その情報が間違っていたら？」

　ハルトの口が僅かに開いた。

　すぐには答えない。

　考えているように見えた。

　それでも。

「……それでも、陛下の命令です」

　同じところへ戻った。

　湊は板戸の隙間から、その横顔を見る。

　考えるのをやめたようには見えない。

　ただ、その先へだけ進まなかった。

＊

　エルンストは地図から手を離した。

「国境封鎖はどう思う」

「必要でしょう」

「交易が止まってる。塩も薬も上がってるぞ」

「今は耐えるしかありません」

「いつまでだ」

「安全になるまでです」

「何をもって安全とする？」

　ハルトが一瞬黙る。

「……王都が判断します」

「お前はどう思う」

「俺が決めることじゃないでしょう」

　困ったように笑った。

　その表情は自然だった。

「昔のお前なら、王都の机に座ってる奴より俺の方が現場を知ってるって言ったぞ」

「……昔は、そうだったかもしれません」

　ハルトは少し考えてから答えた。

　否定もしない。

　苛立ちもしない。

　ただ、王都の判断を疑うところへは進まない。

「隊長」

　ハルトの表情が僅かに変わる。

「最近、王都に逆らいすぎです。あんまりやると危ないですよ」

「俺を心配してるのか」

「当たり前でしょう」

「なら、王都の命令がおかしい可能性も考えろ」

「それとこれは別です」

　即答だった。

　二階で、リーネの指が僅かに動く。

　湊も同じところに引っかかっていた。

　心配する。

　反論する。

　現場の問題も分かっている。

　けれど、王命そのものを疑う話になると、そこだけ先へ進まない。

＊

「今日はもういい」

　エルンストが書類を閉じた。

「南の農道は俺が見ておく」

「一人で行かないでください。脚、また痛むでしょう」

「大丈夫だ」

「大丈夫じゃないから言ってるんです」

　ハルトが立ち上がる。

　そこでは、いつもの副隊長にしか見えなかった。

　扉へ向かったところで、足を止める。

「隊長」

「何だ」

「本当に気をつけてください。最近は、王都への反抗的な言動も報告対象になってます」

　エルンストがじっと見る。

「お前が報告するのか」

　ハルトの顔が強張った。

「……したくはないです」

「なら、しないな？」

　返事が遅れた。

　視線が下がる。

「正式に求められたら」

　声が小さくなる。

「報告します」

　扉が閉じた。

　遠ざかる足音が、やけに長く聞こえた。

＊

「もういいぞ」

　しばらくして、エルンストが二階へ声をかけた。

　湊とリーネは階段を降りる。

「どうだ」

　エルンストが聞いた。

　リーネは閉じた扉を見たまま答える。

「変だね」

「ああ」

「でも、あの人自身が変わったようには見えない」

「そうなんだよ」

　エルンストが額へ手を当てた。

「だから困ってる」

　湊も扉を見る。

「王都へ行く前は、本当にああじゃなかった？」

「絶対にな」

　怪我も、体調の変化もなかった。

　仕事ぶりも、家族や仲間への態度も変わっていないという。

「王都で誰に会ったか分かりますか」

「本人から聞いた範囲ならな」

　エルンストが紙を引き寄せる。

「地方の騎士や役人を集めた説明会だ。王国軍の上の連中もいたらしい」

　そこで指が止まった。

「国王陛下にも直接会ったと言っていた」

　リーネの表情が変わる。

「国王に？」

「ああ」

　湊はその言葉を覚えておく。

　王都へ行った。

　国王に会った。

　その後から、王命に関わるところだけ判断が変わった。

　それ以上は、まだ分からない。

「もう一人、見たい」

　リーネが言った。

「同じような人？」

「違う。あたしが昔から知ってる人」

　一人だけでは足りない。

　ハルトだけの変化かもしれない。

　エルンストとの関係に理由がある可能性も残っている。

「心当たりがあるのか」

「ある。ここより王都に近いけど」

　湊は頷いた。

　答えはまだ出ない。

　けれど、確かめる場所はまた一つ決まった。