捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

志変わらず

「いつまで外に立ってる。入れ」

　エルンストが扉を開けた。

　リーネが先に入り、湊も続く。背後で扉が閉まり、二つの錠が掛かる音がした。

「ずいぶん厳重だね」

「最近はな」

　エルンストは窓の鎧戸も確かめた。

　部屋は質素だった。小さな机と椅子。壁には剣と古びた盾が掛かり、棚には酒瓶と何冊かの本が並んでいる。

「そっちは？」

「湊。あたしの仲間」

「湊です」

「エルンストだ。今はここの守備隊を預かってる」

　エルンストは椅子を一つ引き寄せた。

「座れ。茶くらいは出す」

＊

　湯気の立つ茶が三つ、机に並んだ。

　エルンストは向かいへ座ると、すぐに表情を変えた。

「で。三十年ぶりの昔馴染みが、夜中にこそこそ入ってきた理由を聞こうか」

　リーネも笑わなかった。

「王都のことを調べてる」

　エルンストの目が僅かに細くなる。

「誰の命令だ」

「誰にも命令されてない」

「なら、なお悪い」

　それだけ言って、湊へ視線を移す。

「お前もか」

「はい」

「止める気は？」

「ありません」

　短い沈黙のあと、エルンストは鼻から息を吐いた。

「王都を調べてるってことは、今の王命が気になってるんだな」

「うん」

　リーネが身を乗り出す。

「エルンスト。今の国、おかしいと思う？」

　エルンストはすぐには答えなかった。

　茶の表面を見てから、低く言う。

「国と王は別だ」

　湊は顔を上げた。

「俺はグランデルの騎士だ。この国を守るためなら戦う。国王陛下にも忠誠は誓っている」

　そこで一度、言葉を切る。

「だが、出された命令を何も考えず飲み込むことまで忠誠とは思ってない」

　リーネの口元が僅かに緩んだ。

「変わってないね」

「それを確かめに来たのか」

「少しはね」

　エルンストは呆れたように息を吐いた。

「……今の王都はおかしい。俺もそう思ってる」

＊

　最初に増えたのは、報告だった。

　町へ出入りする人間。武器を持つ者。旅人や商人。守備隊が把握した出来事。

「そこまでは分かる」

　エルンストが言う。

「国境が不安定なら、地方の情報を集めるのは普通だ」

「その後は？」

「命令が細かくなった」

　他都市へ移動する者の記録。

　王都に無断で兵を動かすことの禁止。

　他国から来た者の報告。

　王命へ反する可能性のある集会の監視。

「可能性があるだけで？」

「ああ」

　エルンストが鼻を鳴らす。

「実際に何かしたかは関係ない。するかもしれん、で報告できる」

　エルダで見た命令と似ていた。

「全部、従ってるんですか」

「従えるものはな」

　エルンストは淡々と答える。

「人の出入りは記録する。武装した集団が来れば確認もする。だが、酒場で王様の悪口を言った爺さんまで捕まえる気はない」

「それで通る？」

「報告するほどのものではなかった、と俺が判断する」

　リーネが小さく笑った。

「やっぱり変わってない」

「うるさい」

　返事は短かった。

　けれど、その言い方に棘はなかった。

＊

「変わった人は？」

　リーネの声から笑みが消えた。

　エルンストの指が止まる。

「誰から聞いた」

「エルダで」

　少しだけ間があった。

「……いる」

「ここにも？」

「ああ」

　湊は姿勢を正した。

「誰ですか」

「副隊長だ。十年以上、俺の下にいる」

　三週間ほど前、守備隊の運用方針について説明を受けるため、地方の責任者たちが王都へ呼ばれた。

　本来ならエルンストが行くはずだったという。

「古傷が悪化してた」

　エルンストが左脚を軽く叩く。

「馬で王都まで行ける状態じゃなかった。だから副隊長を代わりに出した」

「帰ってきたのは？」

「五日後だ」

　戻ってきた時、すぐには何も分からなかった。

　仕事もする。部下も叱る。家族への土産まで買ってきた。

「でも、新しい王命に俺が文句を言った」

　エルンストの顔が険しくなる。

「そしたら、本気で意味が分からんって顔をした」

「考えが変わっただけじゃなく？」

「それなら何も言わん」

　声が少し強くなった。

「あいつは昔から、王都の命令に一番文句を言う奴だった」

「エルンストより？」

「俺よりだ」

　リーネが僅かに目を見開く。

　エルンストは続けた。

「今は、何を言っても『陛下が必要と判断されたなら従うべきだ』で終わる」

「毎回？」

「毎回だ」

　理由を聞いても同じ。

　命令が間違っている可能性を出しても、そこから先だけ話が噛み合わない。

　湊はエルダで聞いた話を思い出す。

「ほかは普通なんですか」

「ああ」

　返事は早かった。

「俺が脚を引きずってりゃ勝手に荷物を持つ。若い兵が無茶すりゃ怒鳴る。酒を飲めば昔と同じくだらん話をする」

　だからこそ、エルンストは気づいたのだろう。

　長く知っている相手の中で、そこだけが違う。

「会えますか」

　湊が聞いた。

　エルンストは少し考える。

「明日の夜なら、仕事を作って残せる」

「ここへ呼ぶ？」

「ああ。兵が引いたあとなら話せる」

　リーネが頷いた。

「分かった」

「お前たちは隠れてろ。俺がいいと言うまで出るな」

　エルンストの目がリーネで止まる。

「特にお前だ」

「分かってるって」

　それ以上は言い合わなかった。

＊

　家を出たのは、夜が深くなってからだった。

　町外れへ戻る途中、リーネはしばらく何も言わなかった。

「どうだった？」

　湊が聞く。

「エルンスト？」

「うん」

　リーネは迷わなかった。

「昔のまま」

　老いていた。

　脚も悪くなっていた。

　それでも、国と王を分け、自分で見て、自分で考えていた。

　湊は頷く。

　比べる相手が一人できた。

　そして明日の夜。

　そのエルンストが「変わった」と言う相手を、自分たちの目で見る。

　城壁の向こうで、鐘が一度鳴った。

「もし、本当にそこだけ変わってるなら」

　リーネが暗い町を見る。

「嫌なやり方だね」

「うん」

　笑うことも、家族を思うことも、昔を覚えていることも残っている。

　それなのに、王へ逆らうところだけが噛み合わない。

　明日は、それを確かめる。