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昔馴染みの今

　エルダを離れて二日。

　湊たちは王都へ続く街道を右手に見ながら、林と丘を繋いで西へ進んでいた。

　検問は途切れない。

　昼前、荷車の列が止められている場所で、御者たちの声が聞こえた。

「また確認か」

「盗賊も増えてるって話だし、仕方ないだろ」

「王都がちゃんと見てるってことだ」

　文句は言っている。それでも、兵士へ逆らう様子はなかった。

　クロが草の陰から街道を見る。

「自分で従っている者まで同じに見れば、何も見えなくなるぞ」

　湊は頷いた。

　王命に従っている。

　それだけでは、何も決められない。

＊

　その日の夕方、リーネが西へ続く道を見ながら足を止めた。

「この先に、小さな町がある」

「知ってる人がいる？」

「たぶん」

　少し考えてから、名前を口にする。

「エルンスト。三十年前、グランデルから出た支援部隊にいた騎士」

　アルメイダが顔を上げた。

「あの小僧か」

「もう小僧じゃないって」

「儂から見りゃ小僧じゃ」

　リーネは呆れた顔をしたが、すぐ真面目な表情へ戻った。

「頭が固くてさ。上官相手でも、間違ってると思ったら止まらない人だった」

　魔王戦争の最中、避難民の食料を軍が持っていこうとした時も止めたという。

　アルメイダが懐かしそうに笑う。

「勇者にも遠慮せんかったな」

「桐人が軍馬を勝手に使おうとして、厩舎掃除させられてた」

「勇者を？」

　アカが目を丸くした。

「うん。本人も一緒に掃除してたけどね」

　ローギュストが小さく笑う。

「彼らしいねぇ」

　最後に聞いた話では、地方の守備隊を預かっているらしい。

「今も同じ町にいれば、王都へ呼ばれた人のことも知ってるかもしれない」

　湊はリーネを見る。

「本人が変わってたら？」

「……たぶん、分かる」

　短い返事だった。

＊

　翌朝、町が見えた。

　低い石壁と畑に囲まれた、小さな町だった。門には兵士が二人立ち、中では荷車が行き交っている。

　外から見える掲示板には、ここにも王命が並んでいた。

　移動の登録。

　武器の届け出。

　王都への報告。

　湊たちは町へ入らず、外周から人の流れと守備隊の動きを見た。

　昼を過ぎた頃、詰所から一人の男が出てくる。

　短い灰色の髪。がっしりした身体。年は六十に近いだろうか。腰に剣を差し、歩くたびに左脚を僅かに引きずっていた。

「エルンスト」

　リーネが小さく言った。

　男は通りを歩き、重そうな籠を抱えた老婆の前で足を止める。

「貸せ」

「自分で持てるよ」

「見てる方が腰痛くなる」

「失礼な子だね」

「子じゃない」

　言いながら籠を取り上げ、そのまま老婆の家まで運んでいった。

　リーネの口元が少し緩む。

「ああいうところは、変わってない」

　湊は黙って男の背中を見送った。

　それだけで判断はできない。

　けれど、リーネが覚えている人物と重なる部分はあるらしい。

＊

　夜まで待った。

　町の灯りが減ってから、湊とリーネだけが中へ入る。クロたちは町外れに残ることになった。

「早く戻れ」

　出る前、クロはそれだけ言った。

「分かってる」

　湊は短く返し、リーネと町へ入った。

　エルンストの家は詰所から少し離れた場所にあった。

　二階建ての小さな石造りの家。《マッピング》には、中に一つだけ光点がある。

　リーネが扉を叩いた。

「誰だ」

　低い声が返る。

　リーネは一度だけ湊を見た。

「三十年前、桐人に厩舎掃除させた人」

　沈黙。

　家の中で椅子が軋み、足音が近づいてくる。

　錠が外れた。

　扉が開く。

　男はまず湊を見て、それからリーネへ目を向けた。

　目が大きくなる。

「……リーネ？」

「久しぶり」

　エルンストはしばらく彼女の顔を見ていた。

「エルフはずるいな」

「何それ」

　リーネが少し笑う。

　その笑い方を見て、エルンストの目元も僅かに緩んだ。

　声も、呆れた顔も、遠慮のない言い方も。

　湊には、それが二人の間に昔からあったものなのだろうと分かった。

　リーネの肩から、僅かに力が抜ける。

　少なくとも、今目の前にいる男は。

　彼女が知っているエルンストと、よく似ていた。