この場所のやり方で
「直接知ってる人は？」
湊が聞くと、バルガスは指を二本立てた。
「二人だ」
一人は、街道沿いの町を預かる役人だった。
「前は王都から命令が来るたび文句を言ってた。現場も見ずに紙を増やすなってな」
「今は？」
「王都へ呼ばれて戻ってからは、何を言っても『陛下の判断だ』で終わりだ」
バルガスは椅子へ深く座る。
「酒も飲む。昔の話もする。嫌いな商人には今でも嫌な顔をする」
「そこだけ？」
「ああ。だから気味が悪い」
もう一人はギルド職員だった。
王都との調整を担当し、支部同士の連絡にも何度も関わっていた男だという。
「王都支部が潰れる少し前に呼ばれた。戻ってからも仕事はしてる。帳簿も正確だ」
「でも、王都のやり方だけは疑わない」
「そういうことだ」
バルガスの指が、机を一度叩いた。
「前なら、支部へ手を出すなって俺より先に怒鳴ってた男だ」
「今はどこに？」
「西だ。この先の支部にいる」
王都へ向かう道から、大きくは外れないらしい。
「会ってみます」
「ああ。ただし、同じ理由で変わったと決めつけるな」
湊は頷いた。
似ているからといって、同じとは限らない。
それを確かめるために来ている。
＊
バルガスは立ち上がり、窓を少し開けた。
外から冒険者たちの声が入ってくる。
依頼を相談する声。
受付を呼ぶ声。
誰かが笑う声。
「それと、この支部をお前たちの拠点にはするな」
「分かりました」
バルガスは窓の外を見たまま続ける。
「俺はここで反乱を始める気も、職員を連れて逃げる気もない。いつも通り回す」
「その方がいいと思います」
「ここが生きてりゃ、見えるものもある。怪我人も運べる。何が起きたか覚えておく奴も残る」
窓を閉める。
「今日も、昔いた冒険者が一人顔を出した。それだけだ」
「俺が来たことも？」
「それだけだ」
湊は小さく頷いた。
協力することと、戦うことは同じではない。
この場所には、この場所の残り方がある。
「何度も来ない方がいいですね」
「ああ」
バルガスは扉へ向かった。
「だが、王都は見てこい」
「いいんですか」
「気に食わんものを、分からんまま従う方がもっと気に食わん」
＊
執務室を出ると、受付の女性が書類を整理していた。
「もう帰るの？」
「はい」
「クロちゃんにもよろしく」
「伝えます」
彼女はそれ以上聞かなかった。
湊も足を止めず、ギルドを出た。
街の中は変わらず人が行き交っている。
パンの匂いがして、荷車が石畳を鳴らし、遠くで店主が客を呼んでいた。
知っている街の音だった。
その中に、昨日までは見えなかったものが少しだけ増えている。
＊
エルダを出て、林で仲間たちと合流した。
湊はバルガスから聞いたことを順に話す。
各支部から届く連絡。
王都へ呼ばれ、戻ってから一部だけが変わった人間。
エルダ支部は普段どおり動かし、こちらの拠点にはしないこと。
リーネは最後まで黙って聞いていた。
「王都の近くなら、昔の知り合いが何人かいる」
話が終わると、そう言った。
「今もいる？」
「本人か、その家族が残ってると思う」
リーネは西へ目を向ける。
「会えれば、変わったかどうかは分かるかもしれない」
昔を知っている者なら、今との差を見つけられる。
エルダで湊がそうしたように。
クロが尾を揺らした。
「なら、行くぞ」
木々の向こうに、エルダの城壁が見えている。
街は今日も動いていた。
湊たちはそこを背に、西へ向かった。
