届かない声
「まず、外の話を聞かせろ」
バルガスが言った。
「グラハムさんたちは無事です。ギルド本部も動いてます」
「世界連合、だったか」
「はい。いくつかの国が協力して、国境の警戒や避難してくる人の受け入れを進めてます」
バルガスの眉が僅かに動く。
「グランデルへ攻め込む気か」
「今は違います」
治療や食料の準備。国境周辺の警戒。逃げてきた者を受け入れる場所。
湊が分かっている範囲だけを短く話すと、バルガスは腕を組んだ。
「外じゃ、そこまでになってるのか」
「中と外の行き来が、ほとんど止まってますから」
「こっちも似たようなもんだ。荷は減った。手紙は届かん。王都からの紙だけは嫌になるほど来る」
湊は少し迷ってから、もう一つ伝えた。
「それと、少し前に本部から調査依頼が出ました」
「調査？」
「グランデル王都の様子を見て、異常があれば戻る依頼です。カイルたち五人に出されました」
バルガスは黙って続きを待った。
「依頼書は、俺が直接渡しました。五人でグランデルへ入って、王都まで行ったそうです」
湊はグラハムから聞いた報告を思い返す。
「王都支部で異常を確認したあと、王国軍に追われました。王都を抜けて国境まで戻ったけど、そこで追手と王国兵に挟まれた」
バルガスの顔から、僅かに表情が消えた。
「国外へ出られたのは、カイルだけです。重傷でした」
「ほかの四人は」
「分かってません」
短い沈黙が落ちた。
「……そうか」
バルガスはそれだけ言った。
やがて席を立ち、壁際の棚から厚い帳簿を二冊持ってくる。
「なら、次はこっちだ」
＊
帳簿には、各地の支部から届いた連絡の要点が日付順に並んでいた。
バルガスの指が、一つの記録を叩く。
『王国軍による監視増加。支部業務への問い合わせあり』
その翌日。
『前報は現場の誤認。特に問題なし』
湊は顔を上げた。
「同じ支部ですか」
「ああ」
別の頁にも似たものがある。
『地方官より冒険者行動への干渉。王都へ確認予定』
数日後。
『問題なし。通常業務継続。王命に従い対応』
「書いてる人も同じ？」
「支部長も職員も変わってない」
バルガスが頁をめくる。
途中から、同じような言葉ばかりが増えていた。
『問題なし』
『正常運用』
『王命に従い対応』
それ以前の記録には、現場の愚痴もあった。人手不足への文句も、地方官との揉め事も、そのまま書かれている。
なのに、あるところから急に消えている。
「問い合わせは？」
「してる。返事も来る」
バルガスが帳簿を指で押さえた。
「中身がこれだ」
湊は並んだ文字を見る。
届いていないわけではない。
返事もある。
それでも、声が届いている感じがしなかった。
「本部へも送った？」
「何度もな」
バルガスの表情が険しくなる。
「だが、グラハムのところにはまともに届いてないんだろ」
「はい」
「途中で止められてるか、見られてるかだな」
支部から出す文書も検められるようになり、国外宛てはさらに厳しいという。
湊は昨日見た検問を思い出した。
人も、荷も、手紙も。
外へ動くものほど、細かく見られている。
＊
「昔から、国王はこうだったんですか」
湊が聞くと、バルガスは首を振った。
「俺は王都の人間じゃない。だが、こんな話は聞いたことがない」
机の上には、王都からの命令書と各支部の報告が並んでいる。
同じ国の中なのに、片方からは命令だけが届き、もう片方の声は薄くなっていた。
「外じゃ、グランデル絡みで何が起きてる」
今度はバルガスが聞いた。
湊は少しだけ考える。
「いくつかあります」
「言える範囲でいい」
「世界樹。ドワーフ王国。南でも」
バルガスの眉が動いた。
「全部、同じ相手か」
「痕跡を追うと、グランデルへ繋がりました」
「名前は」
「まだ」
バルガスはそれ以上聞かなかった。
「まあいい。知ったふりされるよりマシだ」
椅子の背へ身体を預け、少しだけ天井を見る。
「で。王都へ行く気なんだな」
「そのつもりです」
「真っ直ぐ行くな」
声が変わった。
湊はバルガスを見る。
「何かあるんですか」
「王都へ呼ばれて、戻ってきた奴がいる」
「役人？」
「役人もいる。ギルドの人間もだ」
バルガスの指が、机を一度叩いた。
「戻ってきてから、変なんだ」
「変？」
「顔も声も同じだ。昔のことも覚えてる。家族のことだって忘れちゃいない」
指がもう一度、机を叩く。
そこで止まった。
「ただな」
バルガスが声を落とす。
「王都の命令になると、逆らわなくなる」
「前は違った人が？」
「ああ」
「何人も？」
「俺が直接知ってるのは少ない」
窓の外では、冒険者たちの声が続いていた。
バルガスはそちらへ一度だけ目を向ける。
「でも、話は来てる」
しばらくして、低い声が続いた。
「王都から帰ると、そこだけ綺麗に無くなってる」
