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再会

　翌日、湊は門からエルダへ入った。

　ギルド証を見せ、目的は依頼の確認だとだけ伝える。名前と行き先を帳簿へ書かれたが、それ以上は止められなかった。

　昨日より近くで見る街は、やはり知っているエルダだった。

　湊は人の流れに紛れ、そのまま冒険者ギルドへ向かう。

　扉を開けると、受付の女性が顔を上げた。

「いらっしゃ――」

　途中で声が止まる。

「……ミナト君？」

「久しぶりです」

　女性はしばらく湊を見たあと、目を細めた。

「本当に？」

「はい」

「変わってないわね」

　呆れたような声まで覚えている。

　少しだけ、肩の力が抜けた。

「クロちゃんは？」

「今日は外です」

「珍しい」

　それ以上は聞いてこなかった。

「バルガスさん、いますか」

「いるけど……会う？」

「お願いします」

　女性の表情が少しだけ引き締まる。

「分かった。待ってて」

　奥へ消え、ほどなくして大柄な男を連れて戻ってきた。

　バルガスだった。

「……お前か」

「お久しぶりです」

　湊はその顔を見る。

　声も、立ち方も、記憶にあるものと変わらない。

　それだけで、何も決める気はなかった。

　バルガスも湊をしばらく見たあと、顎で奥を示した。

「来い」

＊

　執務室へ入ると、バルガスは扉を閉めた。

「クロはどうした」

「外です」

「剣聖たちもか」

　湊は答えなかった。

　バルガスは鼻を鳴らし、それ以上は追及しない。

　湊は懐へ手を入れた。

「これを預かってきました」

　封書を差し出す。

「誰からだ」

「グラハムさんです」

　バルガスの目が細くなった。

「……グランドマスター本人か」

「はい」

　受け取った封書の表裏を確かめ、封蝋へ目を落とす。

　指先が一度止まった。

　やがて蝋を割り、黙って読み始める。

　湊は何も言わずに待った。

　窓の向こうから、冒険者たちの声が聞こえてくる。依頼を選ぶ声。笑い声。受付に呼ばれる名前。

　見慣れたギルドの音だった。

　紙を読むバルガスの顔だけが、少しずつ険しくなっていく。

　最後まで読み終えると、深く息を吐いた。

「随分と厄介なもん持ってきやがったな」

「すみません」

「お前が謝るな」

　バルガスは封書を折ると、机の燭台へ手を伸ばした。

「これは残さん方がいい」

　紙の端へ火が移る。

　文字が黒く縮れ、炎の中へ消えていく。バルガスは最後まで手を離さず、燃え残りを金属皿へ落とした。

　灰になるのを見届けてから、湊を見る。

「外は、そこまで動いてるのか」

「はい」

「それで、お前が中を見に来た」

「はい」

　短い返事のあと、沈黙が落ちた。

　バルガスはすぐには何も聞かなかった。

　やがて椅子へ腰を下ろし、机の引き出しから数枚の紙を取り出す。

「なら、先にこっちを見ろ」

＊

　王都から届いた命令書だった。

　古いものから順に並べられている。

　最初は治安状況の報告。

　次は、街を出る冒険者の目的地。

　さらに日付が進むと、交易先、武装者の人数、長距離依頼の内容まで増えていた。

　湊は一枚ずつ目を通す。

「最初は、面倒が増えた程度だった」

　バルガスが言う。

「今は？」

「勝手に動くな、に近い」

　最新の紙を指で叩く。

「国外へ繋がる依頼は事前許可。遠距離の移動も記録。王都が気に入らんと判断すれば止められる」

　昨日まで外で見ていたものと繋がった。

　門の記録。

　街道の検問。

　行き先の確認。

　それが冒険者ギルドの中にまで入り込んでいる。

「ギルドは、まだ動けてるんですね」

「動かすしかないんだろうさ」

　バルガスの口元が皮肉に歪む。

「魔物は王命じゃ消えん。護衛も採取も必要だ。こっちを潰せば困るのは王国側も同じだ」

　机の紙へ視線を落とす。

「使う。だが、好きには動かすな。今はそんなところだ」

「王都支部は？」

　バルガスの顔から、僅かに表情が消えた。

「なくなった」

　声が低くなる。

「詳しい話は、俺も知りたい」

　窓の外では、また誰かが笑っていた。

　いつものギルドの音が続いている。

　そのすぐ横で、王都からの命令書だけが机の上に積まれていた。

　バルガスは椅子へ座り直す。

「さて」

　両腕を机へ置いた。

「お互い、持ってる話を出そうか」