知っているはずの街
翌朝から、湊たちはエルダの外を回った。
門。倉庫。街道。兵士の動き。
半日ほどかけて見た限り、王国軍に街を押さえ込まれている様子はない。門兵は商人に文句を言われれば言い返し、荷崩れを起こした馬車には手を貸していた。
「普通に見えるな」
アルメイダが言う。
「うん」
それでも、確認は細かい。
王都へ向かう荷。王都から来た者。武器を持った旅人。
そういう相手は、他より長く止められていた。
湊は門の様子を見ながら、以前ここへ来た時のことを思い出す。あの頃も身分確認はあった。けれど、行き先や荷の中身まで、こんなに細かく記録されてはいなかった。
昼を過ぎた頃、湊は街の中を見ることにした。
「俺だけで行く」
「クロは？」
リーネが聞く。
「前にここで一緒に動いてたから、今日は置いていく」
クロは不満そうに尾を一度振っただけで、何も言わなかった。
＊
人目の少ない場所まで城壁沿いを回り、湊は《影渡り》で内側へ抜けた。
薄暗い路地へ出る。
湿った石壁の匂い。
遠くから聞こえる呼び込みの声。
昔歩いた街だった。
パン屋も、井戸も、古い武具店も残っている。通りの幅も、石畳の傷も大きくは変わっていない。
違うのは、掲示板に貼られた紙の多さだった。
『長距離移動者は目的地を登録すること』
『武装集団を確認した場合は届け出ること』
『王都方面からの指示に従うこと』
湊は立ち止まらず、横目で読む。
市場へ入ると、油を量り売りしていた店主が客へ頭を下げていた。
「また上がったのかい」
「悪いね。こっちも仕入れが減ってるんだ」
別の店では、塩を一人二袋までに制限している。
「王都から来ないんじゃ仕方ないよ」
「いつまで続くんだろうねえ」
二人の女が話していた。
そこへ兵士が通りかかる。
声が止まった。
兵士は二人を見もしない。そのまま角を曲がる。
少しして、女たちは何事もなかったように買い物へ戻った。
湊は歩きながら、その背後を振り返らなかった。
聞こえてくる声だけを拾う。
不満はある。
怖がってもいる。
それでも、街は動いていた。
＊
冒険者ギルドの建物も、昔のままだった。
扉は開いている。
兵士が張り付いている様子もない。
湊はすぐには入らず、向かいの建物の陰から中を見る。
「だから、三人で岩甲猪は無茶だって言ってるでしょ」
聞き覚えのある声がした。
受付の女性が、若い冒険者へ依頼書を返している。
「でも俺たち銀級ですよ」
「銀級になったの先月でしょうが。死んだら昇格も何もないの」
「じゃあ五人なら？」
「せめてそうしなさい」
若者たちは渋々引き下がった。
受付の女性が次を呼ぼうとした時、表を兵士が通った。
一瞬だけ。
彼女の肩が硬くなった。
兵士が過ぎる。
「次の方どうぞ」
声はすぐ元へ戻った。
湊はその場を離れた。
少なくとも、ギルドは動いている。
依頼もある。
冒険者も出入りしている。
でも、何も変わっていないわけではない。
次に確かめる相手は、もう決まっていた。
バルガス。
以前、この街で湊を見ていたギルドマスターだった。
