201/296

違和感

　森を抜けたあとも、湊たちは街道へ近づきすぎないよう西へ進んだ。

　老人の話では、この先でハーデン方面へ続く道に入り、そのまま西へ向かえばエルダへ辿り着ける。

　ただ、街道をそのまま歩く気にはならなかった。

　昼前に見つけた小さな検問では、兵士が荷車を一台ずつ止めている。

「出発地は」

「東の村です」

「目的地」

「ハーデン。その先で荷を降ろします」

「荷は？」

「乾燥豆と布です」

　兵士は帳簿へ書き込み、荷台へ顔を入れた。

　商人は慣れた様子で待っている。隣の御者は何も言わず、手綱を握ったまま視線を落としていた。

　湊たちは街道から離れた林の中で、その様子を見ていた。

　シロが鼻を動かし、道の先へ顔を向ける。

「向こうにも兵士いる」

「検問が続いてるのか」

　アオが声を落とした。

　荷車はようやく解放され、車輪を軋ませながら西へ進んでいった。

＊

　一行は街道を外れ、林と畑の縁を繋ぐように歩いた。

　時折見える荷馬車の数は多くない。すれ違った商人同士が道端で足を止め、塩や油の値段が上がったとぼやいている声も聞こえた。

「エルダは交易の街だったよね」

　リーネが遠くの街道を見る。

「うん。少なくとも、俺がいた頃はもっと荷が出入りしてた」

　湊は街道を進む一台の馬車を目で追った。

　何も運ばれていないわけではない。

　止まってもいない。

　ただ、以前より細くなっている。

　午後になると、別の検問が見えた。

　今度は荷物だけではなかった。兵士は旅人を一人ずつ止め、名前や行き先、泊まる場所まで帳簿へ書いている。

「王都方面へ行くなら、次の町で再登録しろ」

「昨日も書いたんだが」

「規則が変わった」

「またかよ」

　農夫が顔をしかめる。

　兵士も面倒そうに息を吐いた。

「俺に言うな。次」

　怒鳴り合いにはならなかった。

　農夫は荷を担ぎ直し、そのまま先へ進む。

　けれど、兵士の姿が近づくたび、周囲の声は少しだけ小さくなった。

　商人の笑い声が止まり、御者が前を向く。

　兵士が通り過ぎれば、また話し始める。

　湊は同じ変化を何度か見た。

「兵士まで楽しそうには見えないねぇ」

　ローギュストが小さく言う。

「命令でやってるだけの人もいそうだ」

　湊は答えた。

　誰が何を考えているのかまでは分からない。

　ただ、見張る側も、見られる側も、それを当たり前のものとして受け入れ始めているように見えた。

＊

　夕方が近づくにつれ、見覚えのある地形が増えてきた。

　緩く下る街道。

　遠くに続く畑。

　その先に、石造りの壁が見える。

　湊は足を止めた。

「エルダだ」

　久しぶりに見る街だった。

　城壁の外には宿や倉庫が並び、門前には荷馬車の列ができている。形だけなら、記憶にあるエルダと大きく変わらない。

　けれど、門の周りに立つ兵士は明らかに多かった。

　湊たちは林の陰からしばらく様子を見る。

　入る者だけではない。

　街から出る荷車も止められ、御者が書類を見せていた。徒歩の旅人も一人ずつ確認されている。

「今日は入らない」

　湊は城壁から視線を外した。

「もう少し外から見よう」

　異論はなかった。

　その夜は、エルダから距離を取った林で休むことにした。

　街の形は、昔と変わらない。

　門も、城壁も、外の倉庫も残っている。

　ただ、そこに立つ兵士の数だけが、湊の記憶よりずっと多かった。