捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

国境の内側

　小川の水は冷たかった。

　湊は両手ですくい、口へ運ぶ。土と葉の匂いが僅かに混じっているだけで、妙な味はしない。

「普通だな」

「何を期待していた」

　隣でクロが水面を覗き込む。

「分からないけど」

　根の中で感じた、重く澱んだマナを思い出す。あれがグランデルで起きている異変と関係しているのかは、まだ分からない。

　目の前の森だけを見れば、何もおかしくなかった。鳥が鳴き、虫が草の間を飛び、水際には小さな獣の足跡が残っている。

「外から見りゃ、何も変わってねえな」

　水筒を満たしていたアルメイダが言う。

「そう見える方が厄介かもしれないねぇ」

　ローギュストの言葉に、湊は立ち上がった。

「まず、街道を探そう」

　どこへ出たのか分からない以上、人の使う道を見つけなければ始まらない。そこから現在地と、エルダへ向かう方向を確かめる。

「アオは飛ばない方がいいね」

「ああ。竜になるのはまだ避けよう」

　アオも頷いた。

　シロとアカは人の姿になり、コハクも老人の姿へ変わる。街道へ出た時、五匹を連れた一団よりは目立ちにくい。

　クロだけは黒猫のままだった。

「クロは楽だね」

「余計な心配を増やしているのは、お前たちだろう」

　そう言って、クロは先に歩き出した。

＊

　森の中を進みながら、湊は《マッピング》を広げた。

　木々の間を縫い、岩や急な起伏を避ける。範囲の端へ新しい地形が入るたび、道らしいものがないか確かめていった。

　一時間ほど歩いた頃だった。

「道がある」

「どっち？」

「南西。二百メートルくらい」

「人は？」

「今は見えない」

　一行はそのまま道へ向かった。

　木々の間から土の色が変わり、やがて馬車が二台並べるほどの街道が現れた。地面には幾筋もの轍が残っている。

　使われている道だ。

　リーネがしゃがんで轍を見る横で、シロが鼻を動かした。

「馬。人。何人も」

「新しい？」

「うん。今日のもある」

　クロが街道の両側を見た。

「なら、少し待てば誰か通る」

「道の真ん中でか？」

　アルメイダが眉を上げる。

「隠れて見る」

　湊たちは街道から少し離れた茂みへ入った。

＊

　それほど長く待つ必要はなかった。

「来る」

　シロが先に顔を上げる。

　少し遅れて、湊の《マッピング》にも複数の光点が入った。やがて車輪の軋む音と、馬の蹄が土を踏む音が近づいてくる。

　小さな荷車だった。

　馬を引く中年の男。荷台には籠が積まれ、若い女と少年が乗っている。兵士らしい装備はなく、武器も見当たらない。

　荷車が近づく。

「今日中に戻れるかね」

「戻らないと困るよ。また門で時間取られるんだから」

「だから朝に出たんだろ」

　荷台では少年が退屈そうに脚を揺らしている。

「腹減った」

「さっき食べたでしょう」

　女が呆れたように返した。

　湊は、そのやり取りを黙って聞いた。

　普通だった。

　家族が荷を運び、子供が腹を空かせて、母親が叱る。

　グランデルへ入った瞬間、何もかもが変わっているわけではない。

　荷車が通り過ぎてから、ローギュストが街道の先を見る。

「近くに町か村がありそうだねぇ」

　クロが湊を見上げた。

「どうする」

「俺とクロで少し見てくる。みんなは森の中を進んでて」

「分かった」

　リーネが短く頷いた。

　湊はクロを肩へ乗せ、街道へ向かった。

＊

　湊は何の能力も使わず、そのまま街道へ出た。

　最初から姿を隠しすぎれば、それだけで不自然になる。外套の襟だけ少し上げ、旅人らしく道を歩く。

　しばらくすると、前方に小さな木造の建物が見えた。休憩所らしく、横には井戸と馬を繋ぐ柵がある。

　一人の老人が腰掛け、桶を直していた。

　湊が近づくと、老人が顔を上げる。

「珍しいな。歩きか」

「はい」

「どっから来た？」

　一瞬だけ迷う。

　国外から来たとは言えない。

「東の森からです。道を外れてしまって」

「東？」

　老人が眉を上げた。

「よくあんな方から出てきたな。猟師でもないだろ」

「道に迷いました」

　嘘ではない。

　老人は湊の服と肩のクロを見て、少し笑った。

「そりゃ災難だったな」

「ここは、どの辺りですか？」

「どの辺りって」

　老人が街道の先を顎で示す。

「このまま西へ行けばハーデンだ。反対へ行けば、東の集落をいくつか抜けて山際へ出る」

　知らない地名だった。

「エルダへ行きたいんです」

「ああ。それならハーデンを抜けて西だ。この道を外れなきゃ着く。歩きなら、それなりに見とけ」

　それだけ分かれば十分だった。

「ありがとうございます」

　頭を下げ、離れようとした。

「待ちな」

　呼び止められ、肩が僅かに強張る。

　老人は気にした様子もなく尋ねた。

「エルダまで行くなら、通行証は持ってるか？」

「通行証？」

「知らんのか」

　今度は老人の方が怪訝そうな顔をした。

「最近うるさくなったんだよ。町へ入るたび、身分証だの目的だのってな」

　直していた桶を一度叩く。

「前はこんなじゃなかったんだが」

　湊は黙って聞いた。

「冒険者ならギルド証があるだろ。それなら何とかなるとは思うが」

「……分かりました」

「変なところで兵隊に捕まるなよ」

　軽い忠告だった。

　湊はもう一度礼を言って、その場を離れた。

＊

　森へ戻ると、クロが肩の上で口を開いた。

「最初の一つだな」

「うん」

　何かがおかしい。

　まだ、それだけだった。

　国が壊れているようには見えない。老人も普通だった。さっき通り過ぎた家族も普通だった。

　ただ、以前にはなかったものが増えている。

　身分の確認。

　移動目的の確認。

　そして、町へ入る人間を確かめる兵士たち。

　湊は森の中で待つ仲間たちの方へ歩いた。

　エルダへ続く道は分かった。

　その道の先が、以前と少しだけ違っていることも。