捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

還るもの

　妖精族の長の気配が薄くなるほど、湊の身体は戻ってきた。

　胸が大きく動く。喉へ冷たい空気が流れ込み、次の瞬間には激しく咳き込んだ。肺が空気を思い出すように、何度も収縮する。

　指先が土へ触れた。

　冷たく、湿っている。

　その感触へ縋るように指を曲げると、爪の間へ土が入った。

「……クロ」

　掠れた声が出る。

　すぐそばで、小さく咳き込む音がした。

「呼ぶな……いる」

　黒い前足が土を掻く。曖昧だった輪郭へ黒い毛が戻り、金色の目が開いた。

　湊は震える腕を伸ばして、その身体へ触れる。

　温かい。

　それでようやく、自分も戻ってきたのだと分かった。

　少し離れた場所でも、次々に息を吸う音がする。

「シロ」

「いる……」

　リーネとシロの声が重なった。

　アルメイダは片膝をつき、その隣でアオが荒く息を吐いている。ローギュストは仰向けのまま空を見上げ、胸の上ではアカが身体を伏せていた。

　コハクも少し離れた場所で起き上がる。

「全員、おるな」

　湊は周囲を見た。

　四人と五匹。

　誰も欠けていない。

「長は？」

　リーネの声だった。

　少し離れた根元に、金色の光が残っていた。

＊

　妖精族の長は、まだそこにいた。

　けれど、身体の向こうが透けている。翅だけではない。腕も足も髪も、輪郭の端から細かな光へ変わり、足元の根へ溶け始めていた。

「長！」

　リーネが立ち上がろうとしてよろめく。

　湊は手を伸ばしたが、リーネは自分で地面へ手をつき、そのまま長のそばまで進んだ。

「戻ったな」

　声は小さかった。

「戻ったじゃないよ」

　リーネが顔を歪める。

「長が消えてる」

「言っただろう」

「分かってる。分かってるけど……」

　その先が続かない。

　長は光になりつつある自分の手を見た。

「九つとも、足りた」

「だからって」

「なら、よい」

　リーネが唇を噛んだ。

　湊も言葉を探した。

　自分たちがここに立っているのは、この人が自分の命を保っていた力を使ったからだ。

「ありがとうございました」

　結局、出てきたのはそれだけだった。

　長の翠色の目が湊を見る。

「礼は、戻ってから言え」

「……え？」

「ここへ来ることが目的ではない」

　湊は口を閉じ、頷いた。

「生きて戻れ」

「……はい」

　足元まで来たクロが、長を見上げる。

「言われるまでもない」

「お前には言っていない」

「聞こえているなら同じだ」

　長の口元が、ほんの少し緩んだ。

「変な猫だ」

「今更だ」

　それが最後だった。

　長の身体が、金色の粒へほどけていく。

　リーネが手を伸ばす。触れる直前、指先は光の中を通り抜けた。

　金色の粒は根の周りを一度だけ舞い、そのまま銀白色の表面へ吸い込まれていった。

　最後の一粒が消える。

　そこには、もう誰もいなかった。

＊

　リーネはしばらく動かなかった。

　湊も声をかけない。

　風が木々を揺らす。

　葉の擦れる音。鳥の声。どこかで水が流れている。

　身体を取り戻してから、初めて周囲の音が耳へ入ってきた。

　世界樹の森とは違う。木々は深い緑色で、地面には湿った落ち葉が厚く積もっている。近くを走る根も、あの巨大な幹のそばで見たものよりずっと細い。

　それでも、銀白色の筋だけは同じだった。

　リーネが根へ手を置く。

　淡い光が、一度だけ灯った。

「……リーネ？」

　返事はない。

　俯いた顔を、銀色の髪が隠している。

　やがて、肩が僅かに揺れた。

「愛し子よ、だって」

　小さな声だった。

「今してやれるのは、これくらい。生きて帰れって」

　光が消える。

　リーネは目元を拭った。

「ほんと……勝手なんだから」

　声は震えていた。

　誰も何も言わなかった。

　世界樹からも、もう言葉は届かない。

　ただ根の奥で、淡い光だけがゆっくり遠ざかっていった。

＊

　しばらく休んでから、湊は身体を確かめた。

　指は動く。脚にも力が入る。魔力を巡らせても、妙な引っかかりはなかった。

「みんな、大丈夫？」

「私は平気」

　クロが身体を振る。

　シロも四本の脚で立ち、何度か地面の匂いを嗅いだ。アカは翼を広げ、短く羽ばたく。

「飛べる」

「俺も問題ない」

　アオが肩を回す。

　アルメイダは拳を握っては開いた。

「身体が自分のもんじゃねえみたいな感じは、まだ少し残ってるがな」

「私もだねぇ。少し休めば治まりそうだ」

　ローギュストが杖を支えに立ち上がる。

　コハクだけは地面へ手をついたまま、長く目を閉じていた。

「コハク？」

「待て」

　湊は黙った。

　しばらくして、コハクが目を開く。

「流れは安定しておる。ここは生きた根じゃ」

「これで戻ることは？」

　アルメイダが尋ねる。

　コハクは首を振った。

「流れがあることと、儂らをほどいて流せることは別じゃ。長が言うた通りじゃよ」

「なら、帰り道は自分たちで探すしかないね」

　リーネが立ち上がった。

　目元はまだ赤い。

　それでも、声はもう震えていなかった。

＊

　湊は《マッピング》を広げた。

　周囲の地形が頭へ入ってくる。起伏のある森。北側には細い水の流れがあり、東には少し開けた場所がある。

　人らしい光点は見当たらない。

「近くに人はいない」

「まずは当たりだね」

　リーネが辺りを見回す。

「いきなり村の真ん中じゃなくてよかった」

「そこまで無茶はせんらしいな」

　クロが銀白色の根を見る。

　湊も方角を確かめた。

「でも、ここがグランデルのどこなのかは分からない」

「上から見るか？」

　アオの提案に、湊は首を振った。

「まだやめよう。竜になったら目立つ」

「俺もその方がいいと思う」

「なら、まず水場だねぇ」

　ローギュストが杖を握り直す。

「根を通った直後だ。少し休んでから動こう」

　異論はなかった。

　湊は北側の小川へ向かって歩き始める。

　数歩進んで、振り返った。

　木々の根元に、細い銀白色の根が覗いている。

　妖精族の長の姿はない。

　ここから戻る道もない。

　あとは、自分たちで進むしかない。

　クロが足元から見上げた。

「行くぞ」

「うん」

　湊は前を向いた。

　まず、ここがどこなのかを知る。

　それから、エルダへ向かう。

　閉ざされたグランデルの内側で、最初の一歩を踏み出した。