補う代償
北西から流れてくるマナは、どこか違っていた。
色も匂いもない。それなのに、世界樹の森で触れたものより重く、薄く澱んでいるように感じる。
クロからも警戒が伝わってきた。
コハクは止まらない。四組を束ねたまま大きな流れの端へ寄り、濁りの薄いところを選ぶように進んでいく。
湊はクロとの繋がりだけを離さないよう意識した。他の組も、もう大きくは揺れていない。
やがて、濁った流れがすぐ近くを通り過ぎた。
身体はないはずなのに、何か重いものを背負わされたように意識が沈む。
クロとの繋がりが揺れた。
――クロ。
すぐに強い気配が返ってくる。
いる。
それだけを確かめる。
濁りが遠ざかるにつれ、重さも少しずつ薄れた。だが、完全には消えない。
自分たちが向かう先には、まだ同じものがある。
グランデル。
何が起きているのかは分からない。ただ、大地の下を巡るマナにまで異変が及んでいる。
それだけは感じられた。
＊
しばらくして、流れが変わった。
太い流れを外れ、細い枝へ入る。周囲を行き交っていた大量のマナも減り、進む速さが落ちた。
コハクの気配が慎重になる。
一つへ入っては戻り、別の流れを確かめる。それを何度か繰り返した。
出口を探している。
妖精族の長が言っていた。場所は選べない。傷ついた根の先で、自分たちを戻せるだけの安定した根を使う。
ここから先がグランデル領内のどこなのか、湊には分からない。
エルダに近いのか。山なのか、森なのか。
戻ってから確かめるしかなかった。
やがてコハクが、一つの細い流れへ入る。
今度は戻らない。
四組も、そのあとへ続いた。
細いが、乱れてはいない。一定の方向へ、ゆっくり進んでいく。
しばらくして、湊は久しぶりに何かへ触れたような感覚を覚えた。
温かい。
世界樹の森で根へ手を置いた時に似ている。
クロから伝わる緊張も、僅かに緩んだ。
コハクが止まる。
――ここだ。
声ではない。
それでも、そう伝わった。
＊
身体を運んでいた感覚が、ゆっくり弱くなっていく。
代わりに、周囲から何かが集まり始めた。
最初は輪郭だけだった。
湊。
自分だと分かっていたものが、少しずつ形を取り戻していく。
指先。
そう思った途端、そこに何かがあるような感覚が生まれた。まだ動かせない。どこにあるのかも曖昧だ。
続いて腕、肩、胸。
散っていた感覚が、一つずつ繋がっていく。
息苦しさまで戻ってきた。胸が動こうとしているのに、まだ空気は入らない。
身体の内側を細かな何かが這うような違和感があった。
湊はすぐクロを探す。
いる。
さっきまでより近い。
クロも形を取り戻し始めている。
その向こうでは、シロたちの気配も変わっていた。四組がそれぞれ、元の輪郭へ戻ろうとしている。
戻れる。
そう思った。
そこで止まった。
＊
指先の感覚が、それ以上はっきりしない。
胸もまだ空気を吸えない。
途中まで戻った身体が、そのまま止められたようだった。
クロも同じだった。すぐ近くにいるのに、まだ形になりきらない。
他の組からも、不安定な揺れが伝わってくる。
足りない。
湊にも分かった。
ここには世界樹の巨大な幹も、妖精たちの群れもいない。あるのは、遠くまで伸びてきた一本の根だけだ。
ここまで運ぶことはできた。
でも、九つの命をもう一度それぞれの形へ戻すには、何かが足りない。
その時、周囲へ金色の気配が広がった。
まだ目は戻っていない。
それでも、湊には金色だと分かった。
何度も森で見たものだった。
妖精族の長。
彼女も、ここまで一緒に来ている。
金色の気配が四組とコハクを包む。
途端に、止まっていた身体が再び戻り始めた。
指先が形を持つ。
掌。
腕。
胸。
今度は、さっきよりはっきりしている。
クロも急速に近くなった。
湊は安堵しかける。
けれど、その代わりに金色の気配が薄くなっていた。
自分たちが戻るほど、少しずつ。
確実に。
――長。
呼ぼうとした。
まだ声は出ない。
その間にも、湊たちの身体は形を取り戻していく。
彼女だけが、逆に形を失っていった。
