引き合う意識
シロとリーネの気配が、さらに遠ざかっていく。
湊は反射的に追おうとした。けれど身体はない。意識をそちらへ向けた途端、今度はクロとの繋がりが僅かに薄れた。
――動くな。
強い意志が返ってくる。
クロだ。
分かっている。それでも、シロが消えていくのを感じながら何もしないのは難しかった。
契約を通じたシロとの繋がりは、まだ残っている。その先にいるリーネはもっと曖昧で、湊から直接は掴めない。
それでも、いる。
――シロ。
声にはならないまま、契約の奥へ意識を向けた。
帰ってこい、ではない。
リーネを離すな。
それだけを強く思った。
＊
遠ざかっていた気配が、一瞬揺れた。
シロだった。
小さく、頼りない。それでも消えてはいない。
その気配が、何かへ強くしがみつく。
リーネ。
姿も声もないのに、湊にはそう思えた。二つは同じ流れに引かれながら、互いの距離だけを崩さない。
相手を忘れるな。
妖精族の長の言葉が浮かぶ。
姿がなくても、声がなくても、そこにいることだけは手放すな。
シロが、それを守っている。
＊
コハクの重い気配が動いた。
四組をまとめていた感覚が、遠ざかるシロたちの方へ伸びていく。だが、引き戻そうとしても戻らない。裂けた流れそのものが強かった。
コハクが押し返す。
流れが揺れた。
その代わり、今度はアオの気配がずれる。続いてアカも引かれた。
四組を保ったまま、一組だけを戻さなければならない。
湊にできることは一つしかなかった。
クロを離さない。
自分たちまでコハクに支えさせない。
湊はクロだけへ意識を向けた。すぐに向こうからも強い存在感が返ってくる。
二つの気配が、しっかりまとまる。
少し遅れて、アオとアルメイダの組も安定した。アカとローギュストも。
コハクへかかっていた重さが、僅かに減った。
＊
シロの気配がまた揺れた。
けれど、今度は遠ざからない。
何かに踏みとどまっている。
その先のリーネも消えていなかった。
湊には聞こえない。
それでも、シロが何度もリーネを呼んでいる気がした。
旅の途中、シロは何度もリーネの隣を歩いた。眠る時には寄りかかり、撫でられれば尻尾を振った。
そこに契約の術式はない。
でも、シロはリーネを知っている。
リーネも、シロを知っている。
それで十分だった。
二つの気配が、急に強くまとまった。
直後、コハクが動く。
大地へ深く杭を打ち込むような重い感覚が広がり、裂けた流れを押さえた。
流れが歪む。
シロとリーネが、少し戻る。
もう一度。
今度は、はっきり近づいた。
湊はクロを離さないまま、その気配を追う。
やがて四つの組が、再び同じ流れへ並んだ。
シロもいる。
そのそばに、リーネもいる。
身体があれば、大きく息を吐いていたと思う。
――よかった。
湊がそう思うと、シロから小さなものが返ってきた。
言葉ではない。
けれど、少し得意そうだった。
＊
流れは再び動き始めた。
さっきまでより遅い。コハクが一つずつ進む筋を選んでいるのが分かる。
傷ついた根の中では、何度も流れが枝分かれした。途切れたように感じる場所もあり、そのたびに四組の距離が僅かにずれる。
今度は誰も離れなかった。
湊はクロを掴む。
リーネはシロを。
アルメイダはアオを。
ローギュストはアカを。
それぞれが、自分ではない誰かを手放さず、コハクが四組をまとめて先へ導いていく。
しばらくすると、裂れていた細い流れが一つずつ減り始めた。
散っていたものが合わさり、太くなる。
コハクの気配からも、張りつめていたものが少し薄れた。
傷んだところを抜けた。
湊がそう感じた直後、今までとは比べものにならない大きな流れが押し寄せた。
四組まとめて揺れる。
だが、離れない。
大量のマナが、自分たちと擦れ違うように通り過ぎていく。
大地から世界樹へ戻っていく流れ。
その中に、ほんの一瞬だけ違うものが混じった。
冷たい。
マナに温度などないはずなのに、そう感じた。
重く、薄く澱んだものが、北西のさらに先から流れてきている。
コハクも気づいたらしい。進んでいた気配が一瞬止まった。
クロからも警戒が伝わってくる。
グランデルは、まだ先にある。
それなのに、その方向から流れてくる大地のマナは、もう何かが違っていた。
