マナの流れの中で
最後に残っていたクロの金色の目が消えた。
暗くなったわけではない。目を閉じたわけでもない。見るという感覚そのものが、なくなった。
反射的に息を吸おうとして、胸が動かないことに気づく。苦しくはない。手も足も、地面に立つ感覚も、根へ触れていた掌の感触も消えていた。
それでも、意識だけは残っている。
――クロ。
呼んだつもりだった。
声にはならない。返事も聞こえない。
けれど、すぐそばにいる。
姿も声もないのに、それだけは分かった。もっと深いところで、自分とクロが繋がっている。
湊はその感覚へ意識を向けた。
黒い毛。金色の目。暗い牢の中で、初めてパンを半分にした相手。思い出すたび、曖昧になりかけていた自分の輪郭が少しだけ戻ってくる。
――離すな。
根へ入る直前の声を思い出した。
湊は、声にならないまま答えた。
――うん。
＊
何かに押されている。
身体はないのに、流されていることだけは分かった。速さも距離も、時間さえ曖昧なまま、一方向へ運ばれていく。
その周囲には別の流れが幾つもあった。同じ方へ進むもの。逆へ向かうもの。途中で枝分かれして、遠ざかっていくもの。
世界樹と大地を行き来するマナ。
その中に、自分も混ざっている。
そう考えた瞬間、自分と周囲の境目が薄れた。
何かが流れの外へ滲んでいく。引き留めようとしても、力を入れる身体がない。
――違う。
これは自分じゃない。
そう思ったはずなのに、すぐに何を違うと思ったのかさえ曖昧になる。
自分は誰だった。
何を持っていた。
名前は。
湊。
その二文字まで遠のきかけた時、強い何かが引っかかった。
クロだった。
言葉はない。それでも、怒っているのが分かる。
身体があれば、たぶん笑っていた。
――分かってる。
クロがいる。
なら、自分は湊だ。
クロと牢を出た。シロと出会った。アカと出会った。アオとコハクも加わった。リーネたちと歩いて、ここまで来た。
身体ではない。
それでも、自分が自分だと分かる感覚だけは、もう一度まとまった。
＊
少し離れたところに、別の気配があった。
シロ。アカ。アオ。コハク。
契約を通した繋がりが、遠くに残っている。
さらにその先には、湊から直接は掴めない何かがあった。シロのそばにリーネがいる。アオのそばにはアルメイダ。アカのそばにはローギュスト。
四つの組は、まだ同じ流れの中にいた。
湊が僅かに安堵した直後、流れが大きく揺れた。
押される向きが変わる。一度ではない。右も左もないはずなのに、幾つもの方向から引かれた。
クロが遠ざかる。
――クロ。
繋がりが急に細くなった。
湊はそこだけへ意識を集める。
離れない。
離さない。
別の流れがぶつかってくる。大地へ向かうものなのか、世界樹へ戻るものなのか、湊には分からない。
影も使えない。《マッピング》も使えない。手を伸ばすことさえできない。
できるのは、クロを覚えていることだけだった。
黒い毛。温かな身体。生意気な声。辛辣な言葉。それでも、ずっと自分のそばにいた猫。
細くなった繋がりが、少し戻る。
その時、さらに大きな流れが二人をまとめて引いた。
先には、何の気配もない。
まずい。
そう思った瞬間、もっと遠くから重いものが触れた。
コハク。
大地へ杭を打ち込んだような、揺れない感覚だった。
引かれていた向きが変わる。湊とクロはゆっくり元の流れへ押し戻された。
近くには、ほかの三組の気配もある。
散っていない。
コハクが束ねている。
＊
どれほど流れたのかは分からなかった。長かった気もするし、ほんの一瞬だったようにも思う。
やがて乱れていた流れが落ち着き、クロとの繋がりも近くなった。他の組も消えていない。
このままなら進める。
そう思ったところで、コハクの気配が止まった。
流れが細い。
その先で、幾つにも裂けている。
湊にも分かった。ここまでとは違う。
ニーズヘッグに傷つけられた根の先。循環は戻っていても、まだ完全には治っていない。
一本だった流れが、細かな筋へ分かれている。
その一つが大きく揺れた。
シロの気配が遠ざかった。
湊の意識が跳ねる。
シロだけではない。
そのそばにいるはずのリーネも、一緒に離れていく。
――シロ。
呼んでも届かない。
湊には動く身体がない。クロとの繋がりを手放せば、自分まで散る。
それでも、二つの気配は薄くなっていく。
その時、クロから強い意志が返ってきた。
――動くな。
声ではない。
それでも、はっきりそう伝わった。
直後、コハクの重い気配が大きく広がる。裂けかけた流れをまとめて掴むように。
だが、今度は戻らなかった。
根の奥で別の流れが開き、シロとリーネをさらに引いていく。
湊はただ、消えかける二つの気配を感じていることしかできなかった。
