捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

妖精族長の決断

「組み合わせを確かめる」

　妖精族の長は傷ついた根から離れ、世界樹の幹に近い場所へ移った。地面から何本もの根が盛り上がり、銀白色の筋を作っている。

「全員、根に触れろ」

　クロが先に前足を置いた。湊も隣へ手をつき、リーネ、アルメイダ、ローギュストが続く。シロとアカは本来の姿のまま、アオとコハクは人の姿になって根へ触れた。

　四人と五匹。

　根の表面に淡い光が灯った。

　最初に湊の手元から光が伸び、クロへ繋がる。細いのに、他より輪郭がはっきりしていた。

「やはり、ここは強い」

　長が言う。

「湊と黒猫は一組だ」

「異論はない」

「俺も」

　光が消え、今度は別の根が順に明滅した。

「リーネ。白い狼のそばへ」

「シロと？」

　リーネが移動すると、シロもすぐ隣へ寄った。

「よろしくね」

「うん」

　次に示されたのはアルメイダとアオだった。

「儂とか」

「俺は構わない」

　アオが隣へ立つ。最後に残ったローギュストの肩へ、アカが飛び乗った。

「わたし、ローギュスト？」

「そうらしいねぇ」

　長は四組を見渡す。

「強さを揃えているのではない。流れの中で、互いを見失いにくい組み合わせだ」

　根の光が四つに分かれた。

　湊とクロ。

　リーネとシロ。

　アルメイダとアオ。

　ローギュストとアカ。

「契約していなくても大丈夫なんですか？」

　湊が尋ねる。

「お前と五匹の繋がりは、全体が完全に離れぬための助けになる。だが、お前一人に全員を持たせれば、お前が崩れた時にすべてが崩れる」

　長の視線が四組を順に巡る。

「だから役目を分ける。流れている間は、相手を忘れるな。姿も声もなくなる。それでも、相手がそこにいることだけは手放すな」

　リーネの表情から笑みが消えた。

「……手放したら？」

「戻せなくなる」

　森の風が、銀白色の根の間を抜けた。

＊

「儂はどうする」

　コハクが聞いた。四組のどこにも入っていない。

「お前は別だ。流れを読め」

　長が北西を向く。

「四組が同じ先へ流れるよう束ねろ。傷んだ根の中では、流れが一つとは限らない」

「枝分かれを読み、皆を同じ方へ導けということか」

「できるか」

　コハクは土へ手を置き、しばらく目を閉じた。

「簡単ではないの。じゃが、やるしかあるまい」

　湊が何か言おうとすると、コハクが先にこちらを見た。

「無理をするな、などとは言うでないぞ」

「……まだ言ってない」

「顔に出ておる」

　クロまで鼻を鳴らしたので、湊は口を閉じた。

　長は根から手を離す。

「次だ」

＊

　一行は再び北西の根へ戻った。

　傷跡を越えた先で、太い根は次第に地面へ沈んでいく。最後には銀白色の一部だけが、土の間から覗いていた。

「ここから入れる」

　湊は足元を見る。

「出口は？」

「選べない」

　長の答えは短かった。

「グランデルへ続く流れには乗せる。だが、どこで戻れるかは向こうの根次第だ。傷の先で、最初に九つを戻せるだけの安定した根を使う」

「エルダの近くかどうかも？」

「分からない」

　ローギュストが顎へ手を当てる。

「つまり、領内へ入れる可能性は高いが、町や地域までは指定できないわけだねぇ」

「そうだ」

「王都の真下を狙う、とかも無理か」

「望んでも無理だ」

　アルメイダの問いに、長は首を振った。

「その方がいい」

　湊は地図で決めた順序を思い返す。どこへ出ても、まず位置を知る。そこからエルダを目指せばいい。

「戻る時は？」

　アオが聞いた。

　長は答えなかった。

　その沈黙で、湊の胸が冷えた。

「戻れない？」

「この方法ではな」

　リーネが眉を寄せる。

「根は両方に流れてるんでしょ？」

「マナはな」

　長は傷跡へ手を置いた。

「ここには世界樹があり、私たちがいる。だから、お前たちをほどいて流れへ乗せられる。向こうに同じものはない」

「……片道か」

　クロが呟く。

「そうなる」

　誰もすぐには言葉を返さなかった。

＊

「もう一つある」

　長の声に、リーネが顔を上げた。

「まだあるの？」

「一番大事なことだ」

　長は自分の胸へ手を置く。

「お前たちだけでは、向こうで元へ戻れない」

「四組でも？」

　湊が聞く。

「組は散らないためのものだ。コハクは流れを外れないためにいる。だが、形を失った九つを、もう一度それぞれの命として固定する者が必要になる」

　リーネの表情が変わった。

「……長が来るの？」

「そうだ」

　返事は静かだった。

「向こうには、こちらのような助けがない。九つを戻すには足りないものが出る」

「何を使うんですか」

　湊の声が低くなった。

「私だ」

　森の音が遠くなった気がした。

「私という命を今の形へ留めている力を使う。それで不足を埋める」

「それって……」

「終われば、私は世界樹へ還る」

　リーネが息を止めた。

「駄目だよ」

「なぜだ」

「なぜって……そこまでしてもらう話じゃない」

「お前が決めることではない」

　長の声は変わらない。

　湊も口を開いた。

「他の方法を探します。これを使わずに済むなら、その方がいい」

「あるのか？」

　答えられなかった。

　陸も、空も、地下も駄目だった。

「ないなら、選べ」

　長は傷ついた根を見る。

「行かないか。私の力を使って行くか」

「随分簡単に言うな」

　クロの尾が低く揺れた。

「簡単ではない」

　初めて、長の声に僅かな硬さが混じった。

「だから今、決めた」

　リーネが長を見つめる。

「……今？」

「この根の先で、大地に何かが起きている。それを放っておけば、この森だけの問題では済まぬ」

　コハクが静かに頷く。

「大地は繋がっておるからの」

「そうだ」

　長は世界樹を見上げた。

「これは、お前たちだけのためではない」

＊

　陽が森の向こうへ沈んだ。

　湊たちは根のそばへ座り、すぐには答えを出さなかった。

　片道。

　失敗すれば戻れない。

　そして、自分たちを向こうで元へ戻すために、長は今の姿を失う。

　湊は隣のクロの背へ手を置いた。

「お前が決めることではないぞ」

　クロが前を向いたまま言う。

「分かってる」

「なら、全部自分で背負うような顔をするな」

　湊は手を止めた。

　少し離れた場所で、リーネが長と話している。声は聞こえない。長はいつも通りで、リーネだけが何度か顔を伏せていた。

「……行かなきゃ分からない」

　湊が呟く。

「グランデルで何が起きてるのか。もう一度召喚があったのか。カイルの仲間たちがどうなったのかも」

「ああ」

「でも、誰かにそこまでしてもらって行くって、簡単には言えない」

「当然だ」

　クロは否定しなかった。

　しばらくして、リーネが戻ってきた。目元が少し赤い。

「あたしは行く」

「いいの？」

「よくないよ」

　リーネは笑わなかった。

「でも、長が自分で決めたことまで、あたしが奪うのも違う」

　アルメイダが立ち上がる。

「儂も行く」

「僕もだねぇ」

　ローギュストも杖を手にした。

「ここまで来て、帰る理由はない」

　アオ、シロ、アカも残った。コハクは最後に立ち上がり、髭を撫でる。

「儂がおらねば、途中で迷うそうじゃからな」

　湊は皆を見る。

　誰かに命じられたわけではない。

　それでも、一匹も、一人も離れなかった。

「……分かった」

　湊も立つ。

「行こう」

＊

　傷ついた根の前に、何十匹もの妖精が集まっていた。金色や白い光が舞い、森の暗がりを淡く照らしている。

「組を忘れるな」

　長が言った。

　湊の隣にはクロ。リーネの隣にはシロ。アルメイダの隣にはアオ。ローギュストの肩にはアカ。

　コハクだけが少し前へ出て、両手を地面へつく。

「流れは儂が見る」

「頼む」

　長が頷いた。

　根が一度、脈打った。

　足元から温かいものが上がってくる。

　湊はクロを見る。金色の目が、いつも通りこちらを見返していた。

「怖い？」

「お前よりはましだ」

「俺も怖いよ」

　クロの耳が僅かに動く。

「なら、離すな」

「うん」

　湊は根へ手を触れた。

　光が掌を包む。隣ではリーネがシロへ手を伸ばし、アルメイダがアオの腕を掴む。ローギュストの肩で、アカが服をしっかり咥えた。

　妖精族の長が両手を広げる。

「始める」

　世界樹の根が、もう一度脈打った。

　指先から感覚が消えていく。

　痛みはない。

　ただ、手がどこにあるのか分からなくなった。

　次に腕。

　足。

　身体の輪郭が、温かな光の中へほどけていく。

　最後まで見えていたのは、すぐ隣にある二つの金色の目だった。