捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

マナへとほどく

「生き物は、そのままでは流せない」

　妖精族の長は、傷の残る根へ手を触れた。銀白色の表面に金色の光が広がり、傷口を避けるように枝分かれして奥へ沈んでいく。

「根を流れるのはマナだ。肉も骨も、そのままでは入れない」

「じゃあ、どうやって人を？」

　リーネが聞く。

　長は自分の胸へ手を置いた。

「私たち妖精は、世界樹のマナから生まれる。集めたマナを一つに留め、散らぬよう形を与えて、命として固定する」

　近くを飛んでいた妖精が一匹、長の指へ降りた。小さな翅から零れた光が指先へ溶け、また妖精の身体へ戻っていく。

「私たちは、お前たちより世界樹のマナに近い」

「だから根を流れられる？」

「違う」

　湊の問いを、長はすぐ否定した。

「私たちでも、身体のまま入れば潰れる」

「潰れるのかよ」

　アルメイダが顔をしかめる。

「根の中に道や空洞があると思うな」

　クロの言葉に、長が頷いた。

「流れへ入るなら、流れと同じ形にならなければならない」

　湊は傷ついた根を見る。意味を掴みかねている横で、コハクだけが難しい顔をした。

「……身体を、マナへほどくのか」

「近い」

　リーネの表情が変わる。

「ちょっと待って。それって――」

「死ぬこととは違う」

　長は先に言った。

「肉体を形作るものと、魔力の流れ。その構造を一時だけほどき、根を流れるマナに近い状態へする」

　両手の間に金色の光が生まれた。一つだった光が細かな粒へ分かれていく。ばらばらにはならず、細い光の筋で繋がったまま揺れていた。

「この状態なら、流れへ乗せられる」

「向こうで、もう一度戻す？」

「そうだ」

　長が指を閉じると、光の粒が一つへ集まり消えた。

　簡単に見えた。

　だからこそ、長の硬い表情が気になった。

「何が危ないんですか」

「全部だ」

　即答だった。

＊

　長は傷の奥へ視線を向けた。

「ほどかれた身体は、自分だけでは形を保てない。一部が流れから外れれば、戻す時に足りなくなる。他のものと混ざれば、どこまでが自分だったのかも分からなくなる」

「魂も、ほどくのかい？」

　ローギュストの声が低くなる。

「魂はほどかない」

　長の返事は強かった。

「そこまで崩せば、向こうで誰を戻せばいいのか分からなくなる」

　ローギュストはしばらく考え、ゆっくり頷いた。

「身体と魔力の構造だけを流れへ合わせる。魂は、その者がその者であるために残すわけだねぇ」

「言葉にすれば、そうなる」

「言葉にすると余計怖えな」

　アルメイダが呟いた。

　湊は自分の手を見た。

　皮膚も骨も形を失い、世界樹の根を流れる。それでも、自分だと分かるものだけは残る。

　想像すると、指先が少し冷えた。

「一人なら？」

「散る」

　長は迷わなかった。

「どれほど強くても同じだ。自分の形を失った状態で、自分だけを掴み続けることはできない」

「じゃあ、無理じゃん」

　リーネが眉を寄せる。

「だから簡単ではないと言った」

　長の翅が一度揺れた。

「別の命に、繋ぎ止めてもらう」

「別の命？」

　湊が顔を上げる。

「流れの中で、お前が散ろうとした時にも、お前をお前だと覚えているものだ」

　沈黙が落ちた。

　クロが最初に湊を見る。シロの耳が動き、アカも首を傾けながら近くへ寄った。

　アオが小さく息を吐く。

「俺たちとの繋がりか」

「使える可能性はある」

　長の目が五匹を順に追った。

「普通の仲間より深く繋がっている。離れていても、互いを見失いにくい」

「私とこいつなら問題ない」

　クロが湊の足元まで歩いてきた。

　長は二匹――いや、湊とクロを交互に見る。

「強いな」

「当然だ」

　湊が口を開きかけたが、クロの尾が先に足を叩いたのでやめた。

　長はシロ、アカ、アオ、コハクへ視線を移す。

「この四匹も、お前と繋がっているのか」

「はい」

「なら、お前一人を中心にするのは駄目だ」

　湊は眉を寄せた。

「どうして？」

「根の中では、お前も形を失う」

　長は真っ直ぐ湊を見る。

「一人に全員を預け、その一人が崩れれば、まとめて終わる」

　言われて、湊は黙った。

　全員を自分が支えればいい。

　どこかで、そう考えていたらしい。

「馬鹿」

　クロが小さく吐き捨てた。

「まだ何も言ってない」

「顔に出ている」

　それ以上のやり取りは続かなかった。

＊

「なら、分けるしかないな」

　クロがリーネたちへ顔を向ける。

「支える役目を一人へ集めなければいい」

「組にする、ってこと？」

　リーネがシロを見る。

　妖精族の長はすぐには答えず、傷ついた根へ手を置いた。

「試す価値はある」

　根の奥で淡い光が脈打つ。

　その光を見ていたコハクが、低く声を出した。

「組にしただけでは足りんじゃろう」

「どういうこと？」

　湊が聞く。

「互いに散らぬよう保てても、流れそのものが分かれれば別々の場所へ持っていかれる」

　コハクの指先が土へ触れる。

「この根はまだ傷んでおる。中の流れも一筋ではあるまい」

「その通りだ」

　長が頷いた。

「全体の流れを読み、同じ先へ束ねるものが要る」

　皆の視線がコハクへ集まった。

「……儂か」

「お前が一番近い」

　コハクはしばらく地面へ触れたまま黙っていた。やがて深く息を吐く。

「どうやら、話を聞くだけでは帰れそうにないの」

「最初から帰る気なかっただろ」

　アオが言うと、コハクは髭を撫でた。

「さて、何のことやら」

　短いやり取りのあと、湊はもう一度根を見る。

　行けるかもしれない。

　けれど、一つ分かるたびに条件が増えていく。

「組み合わせは？」

　湊が尋ねると、長は首を振った。

「まだ決めるな。誰と誰なら互いを保てるか、世界樹に確かめさせる」

　傷の奥で、淡い光が北西へ流れていく。

　湊はその光が見えなくなるまで見送った。