捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

根の行く先

　金色の光は、世界樹の根の上に立っていた。近づくにつれて、人の子供ほどの姿と、透き通った翅、深い翠色の目が見えてくる。

　妖精族の長だった。

「戻ったか」

「はい」

　湊が頭を下げると、長はリーネへ視線を移した。

「早かったな」

「あたしも、もう少し先だと思ってたよ。でも、ちょっと困ったことになっててさ」

「見れば分かる」

　長の目が後ろへ向く。アルメイダ、ローギュスト、そしてアオとコハク。以前森を離れた時より、一行は随分増えていた。

「話があるんだ」

　リーネが世界樹の根へ手を置く。指先の下へ淡い光が広がり、すぐに消えた。

「……ただいま」

　風が抜けた。遥か上で葉が擦れ合い、低く柔らかな音が森へ降りてくる。

　長は何も言わず、僅かに翅を動かした。

「話せ」

＊

　世界樹の根元へ腰を落ち着け、湊はグランデルで起きていることを話した。

　冒険者ギルドが襲われ、国境が閉じられたこと。人も物も情報も、外へ出にくくなっていること。そして、火の谷から大量の魔力が送られた後、国内の異変が急速に進んだこと。

「俺たちは、もう一度人工召喚が行われたかもしれないと思ってます」

　長は最後まで口を挟まなかった。話が終わると、静かに世界樹を見上げる。

「それで、根を使いたいのか」

「できるんですか？」

「まだ、そうは言っていない」

「だよね」

　リーネが小さく笑った。

　クロの尾が一度揺れる。

「まず確かめたい。世界樹の根は、グランデルまで届いているのか」

　長はクロへ目を向けた。

「届いている」

　短い返事だった。

「本当に？」

「根は、お前たちが地上で見ているものだけではない」

　長が足元へ手を触れると、白銀の根に金色の光が灯った。

「この森の下には太い根が広がっている。大きな流れを受け、また返すための根だ。そこからさらに細い根が分かれ、山へ、川へ、平野へ伸びている」

「大陸中へ、かい？」

　ローギュストが杖へ身体を預ける。

「隅々まで」

「なるほどねぇ。太い根が広がる範囲と、根全体が届く範囲は別ということか」

「そうだ」

　湊は足元を見る。地上では一本にしか見えない根が、大地の下で幾つに分かれ、どこまで伸びているのか。想像もつかない。

　隣でコハクがゆっくり頷いた。

「やはり、大地で感じておった流れと同じじゃな」

「お前は大地を読むのか」

「多少はな」

「なら、分かるだろう」

「うむ」

　二匹だけで話が済んだように見え、アルメイダが眉を寄せた。

「儂らにも分かるように言え」

「水のようなものじゃ」

　コハクが髭を撫でる。

「集まるだけでは淀む。出ていくだけなら、いずれ枯れる」

「世界樹は、大地から受け取り、大地へ返す」

　長が続けた。

「その時、その場所に必要な方へ流れる。余る場所から受け、足りぬ場所へ返す。幹へ上がるものもあれば、根から大地へ戻るものもある」

　長の手元で淡い光が二つ動いた。一つは根の奥へ沈み、もう一つは反対側から戻ってくる。

　湊はコハクの話を思い返した。

　大地の下には流れがある。

　しかも、一方向ではない。

「じゃあ、その流れを辿ればグランデルまで――」

「簡単に言うな」

　長の声が少し低くなった。

「根は道ではない。人を運ぶためのものでもない。流れるのはマナだ。お前たちの身体ではない」

　クロが小さく息を吐く。

「やはり、そこか」

　湊は根へ目を落とした。

「それでも、何か方法があるかもしれないと思って来ました」

　長の翠色の目が向く。

「頼めば、世界樹が何でもしてくれると思っているのか」

「思ってません」

　湊はすぐに答えた。

「できないなら、それでいいです。でも、他に入る方法が見つからない。だから、聞きに来ました」

　長は黙った。

　妖精たちの羽音と、頭上で擦れる葉の音だけが続く。

　やがて長の視線がリーネへ移った。リーネも何も言わず、世界樹の根へ手を置いたまま待っている。

「グランデルは、どちらだ」

　不意に長が聞いた。

　リーネが北西を指す。

「あっち」

　長は立ち上がった。

「来い」

＊

　一行は世界樹の巨大な幹を回り込み、北西側へ向かった。しばらく歩くうちに、湊にも見覚えのある景色が増えていく。

　やがて木々の間から、太い根が現れた。

「あ……」

　ニーズヘッグが食い込んでいた根だった。

　以前は黒く腐り、大きく抉れていた。今は表面に銀白色が戻り、新しい組織が傷を覆うように伸びている。

　それでも、まだ完全には塞がっていない。

　深い傷跡が残っていた。

「前より、ずっと戻ってる」

　リーネが根へ近づく。

「流れは戻った」

　長が答えた。

「だが、傷はまだ若い」

　コハクが根へ手を触れ、目を閉じる。しばらく黙ったまま探るようにしていたが、やがて低く呟いた。

「……遠いな」

「何が？」

「流れじゃ。ここから先へ、ずっと続いておる」

　長が頷く。

「この根は、傷つけられていた間も北西へ伸びていた。途切れてはいない」

「その先が、グランデル？」

　湊が聞く。

「その国だけへ伸びているわけではない。だが、お前たちがグランデルと呼ぶ土地にも、この流れは届いている」

　リーネがゆっくり息を吐いた。

　まだ道ではない。

　帰れる保証もない。

　それでも、地図には描かれていなかった繋がりが、大地の下には確かに残っていた。

　湊は傷の残る根を見る。

「この流れに、人を乗せることはできますか」

　妖精族の長は、すぐには答えなかった。翅からこぼれる金色の光が、僅かに揺れる。

「できるかどうか、と聞かれれば」

　一度、世界樹を振り返る。

「できる」

　リーネが目を見開いた。

　けれど、長の表情は変わらない。

「ただし、お前たちが考えているほど、生き物は簡単には流れない」