捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

森へ

「もし入れたとして、その後はどうする？」

　会議室を出ようとしていた湊は、グラハムの声に足を止めた。

　まだ世界樹の根が使えると決まったわけではない。それでも、使えた時のことは考えておく必要がある。

「まず、出た場所を確かめます。そのあと、人がいるところへ行って中の様子を見る」

「いきなり王都はなしだよ」

　リーネが言い、クロも頷く。

「当然だ。何が起きているか分からん以上、中心へ近づく前に地方を見るべきだろう」

　湊はグランデルの地図へ戻った。王都から離れた町や街道、ギルド支部。その中に、一つだけ街並みまで浮かぶ場所がある。

「エルダは？」

　グラハムが顔を上げる。

「最初にいた街です。冒険者になったのも、そこで」

「湊なら土地勘があるね」

「知ってる人もいる」

　リーネの言葉に頷きながら、湊はバルガスや受付の職員たちを思い浮かべた。宿も通りも覚えている。以前と違うものがあれば、知らない町より気づきやすい。

「悪くないねぇ」

　ローギュストが地図を覗き込んだ。

「潜入地点から無理なく向かえるなら、最初の確認場所には向いている」

「根がどこへ出るかも分からねえけどな」

「そこは長に聞いてからだね」

　アルメイダとリーネの言葉に、湊も頷く。

　根を使えること。グランデルへ届くこと。そこからエルダへ向かえること。

　そこまで揃って、初めて案になる。

「エルダか……」

　グラハムが指先で机を二度叩いた。

「なら、一つ使えるかもしれん」

「何が？」

「支部長だ」

「バルガスさん？」

「ああ。俺も知ってる」

　グラハムは地図から離れた。

「俺が直接行けば目立つが、お前なら元々あの街にいた。支部がまだ正常なら、接触する理由も作れる。書簡を用意する」

「今から？」

「お前らが支度してる間に書ける」

　扉へ向かいかけて、グラハムが振り返った。

「ただし、持ってるだけで危険な物になる。相手がおかしいと思ったら渡すな。根のことも書かない。こっちの状況と、お前の身元を保証する程度だ」

「分かりました」

「あとはバルガス自身に判断させる」

　それだけ言って、グラハムは部屋を出ていった。

＊

　出発の準備には、それほど時間はかからなかった。

　世界樹まではアオで飛べる。食料と水、最低限の野営道具をまとめ、潜入が本当に決まった時に必要な物は森で改めて確認することになった。

　セレナはアルカディアへ残る。各国との連絡も、避難者の受け入れも止まってはいない。

　支度を終えて発着場へ出ると、アオが竜の姿へ戻った。青い翼が開き、巻き起こった風が石畳の砂を走らせる。

「間に合ったな」

　後ろからグラハムが歩いてきた。手には厚手の紙を封蝋で閉じた一通の封書がある。

　表に記されているのは一人の名だけだった。

　エルダ冒険者ギルド支部長、バルガス。

「本人に直接渡せ」

　受け取った封書には、乾いた紙と蝋の感触があった。

「中には？」

「お前の身元保証と、国外で起きてること。ギルド本部と世界連合が動いてることも最低限書いた」

　グラハムは封書を軽く指で叩く。

「支部が正常なら、できる範囲で協力してほしい。ただし、王国に喧嘩を売るな。逃げるな。蜂起もするな。今まで通りに見せろ、とも書いた」

「潜入経路は？」

「書くわけないだろ」

　返事は早かった。

　湊は封書を革袋へしまう。

「バルガスさんなら信用できますか？」

「昔のままならな」

　グラハムの表情が僅かに変わった。

「だが、それを確かめるのはお前だ。昔知ってる相手だからって、そのまま近づくな。まず見ろ。話せ。おかしいと思ったら、その封書は渡すな」

「分かりました」

「ならいい」

　その横で、セレナが柔らかく笑った。

「気をつけてください」

「うん」

「戻った時、治療が必要ないのが一番ですからね」

「努力する」

　少し困ったような顔をされた。肩のクロが鼻を鳴らしたが、今度は何も言わなかった。

＊

　シロは狼の姿へ戻り、アカも赤い鳥の姿で湊の肩へ止まった。コハクも小さな本来の姿になり、荷の間へ収まっている。

　リーネ、アルメイダ、ローギュストが乗ったのを確認して、湊もアオの背へ上がった。

「行くぞ」

　アオの声が響き、翼が大きく開く。

　次の瞬間、地面が離れた。

　アルカディアの建物が下へ沈み、学院の塔も小さくなる。発着場に残るグラハムとセレナの姿も、すぐ街並みへ紛れた。

　アオは高度を上げ、世界樹のある方角へ進路を取った。

＊

　しばらく飛ぶと、街道は細い線になり、田畑の代わりに森が増えていった。

　高いところを吹く風は冷たい。襟元へ入り込む風に湊が肩をすくめると、クロも首元へ身体を寄せてきた。

「寒いなら中入る？」

「余計な世話だ」

　そう言いながら離れない。

　後ろでリーネが笑ったが、クロが耳を伏せただけで終わった。

　湊は革袋へ手を触れる。中にはバルガスへの封書がある。

　まだ根を使えるかも分からない。どこへ出るのかも分からない。

　それでも、もし入れたなら最初に目指す場所は決まった。

　エルダ。

　自分が知っている街だからこそ、変化を見つけられるかもしれない。

＊

　途中で二度、アオを休ませた。

　二度目に地上へ降りた頃には、陽が傾き始めていた。アオが水を飲んで翼を休める間、シロは草地を歩き、アカは近くの枝へ止まる。

　コハクだけは地面へ降りると、その場でじっとしていた。

「どうした？」

　湊が近づく。

「少し懐かしい流れを感じただけじゃ」

「世界樹？」

「まだ遠い」

　コハクは地面へ手を触れたまま目を閉じる。

「じゃが、大地は繋がっておる。近づいてはおるよ」

「ここからでも分かるのかい？」

　ローギュストが興味深そうに足元を見る。

「世界樹そのものではない。大地じゃと言うておろう」

「ふむ」

「調べるのは後にせい」

　アルメイダが水筒を渡し、話はそこで切れた。

　湊は草の上へ腰を下ろして《従魔肉》を出す。匂いに気づいたシロがすぐ戻り、アカも枝から降りてきた。クロも当然のように隣へ座る。

　肉を置くと、黒猫は何も言わず食べ始めた。

　湊も保存食を口へ入れる。

　風の匂いが少し変わっていた。土と草の中に、湿った木の匂いが混じっている。

＊

　日が沈む前に、もう一度空へ上がった。

　やがて前方の地平に、大きな影が現れる。最初は山のように見えたものが、近づくにつれて一本の巨大な幹と、その上に広がる枝へ変わっていった。

「見えた」

　シロが顔を上げる。

　リーネが前へ身を乗り出した。風に銀色の髪が流れる。

「……帰ってきた」

　小さな声だった。

　アオが高度を落としていく。

「森の外に降りるぞ」

「お願い」

　森が近づくにつれ、空気に湿り気が増した。青い葉と土の匂いが濃くなり、夕方の冷えた風の中へ、僅かな温かさが混じる。

　アオの足が地面へ触れた。翼が巻き上げた葉が、夕暮れの中を舞う。

　湊たちは順に降りた。

　森は静かだった。

「行こう」

　リーネが先に一歩踏み出す。

　その時、木々の間に淡い光が灯った。

　一つ、二つ。さらに奥からいくつもの光が現れ、羽音と鈴を転がすような音が重なっていく。

　リーネが足を止めた。

　一匹の妖精が銀色の髪の周りをくるりと回り、そのまま森の奥へ飛んだ。途中で止まり、待つように光を揺らす。

「ついてこいってことかな」

「たぶん」

　湊たちは光を追って歩き始めた。

　木々の向こうに、白銀の巨大な幹が少しずつ姿を現す。

　その根元で、一つだけ周囲より強い金色の光が待っていた。