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残された道

「空からは無理だ」

　アオが地図から顔を上げた。人の姿で壁際に立ち、腕を組んでいる。

「越えるだけならできる。夜に高度を取れば、国境の兵に見つからず入ることもできると思う。でも、どこまで見張られてるか分からない。降りる時は隠しきれない」

「成竜一頭が国内へ入れば、それだけで騒ぎになるな」

　グラハムが椅子の背へ体重を預けた。机には各地から届いた報告が広げられている。

　陸路は止められた。交易も、人の出入りも、国外へ向かう文書も厳しく制限されている。

　湊は地図を見た。

「近くまでアオで行って、俺だけ降りるのは？」

「却下だ」

　肩のクロが即答した。

「まだ全部言ってない」

「聞く必要がない。お前一人で入るつもりだろう」

「隠密なら、一人の方が――」

「何が起きているかも分からん国へ、か？」

　尻尾が肩を一度叩く。

「《マッピング》で人の位置は拾えても、中身までは分からん。誰が普通で、誰が何かをされているかなど見ただけでは判別できない」

　湊は口を閉じた。

　カイルたちが持ち帰った情報でも、国内の全容までは見えていない。もう一度召喚が行われた可能性も、まだ仮説のままだ。

「それにさ」

　リーネが地図へ身を乗り出す。

「入れれば終わりじゃないでしょ。中を見て、ちゃんと帰ってこなきゃ意味ないよ」

「……うん」

　その言葉のあとだけ、部屋が静かになった。

　カイルは戻った。

　けれど、四人は戻っていない。

　湊は机の端に置かれた報告書から目を逸らした。

＊

「地下はどうだ？」

　アルメイダが言った。

「掘るって意味じゃねえぞ。昔の坑道とか、国境を越えて繋がってるもんはないのか」

「俺の方では見つかってない」

　グラハムが答える。

「各国にも当たらせた。古い坑道も地下水路も、使えそうなものはなしだ。仮に残ってても、向こうが知らない保証もない」

「陸も空も地下も駄目か」

　アルメイダが鼻から息を吐いた。

「普通の道ならね」

　リーネの声に、全員の視線が向いた。

　本人は地図を見たままだった。指がゆっくり動き、妖精族の森の辺りで止まる。

「……世界樹」

　湊もそこを見る。森の中央に立っていた、空を覆うほど巨大な樹が頭に浮かんだ。

「根か」

　アルメイダが呟く。

「前に聞いたんだよね。世界樹の根は、ずっと遠くまで伸びてるって」

「大陸の下へ広がっている、という話なら私も覚えているよ」

　ローギュストが地図へ近づいた。

「ただし、人が歩ける地下道ではない」

「そこは分かってる」

　リーネが苦笑する。

「根の中を普通に歩けるなら、とっくに誰か使ってるでしょ」

　湊は地図を見つめたまま、あの森でのことを思い返した。ニーズヘッグに傷つけられた根。遠くから届いた世界樹の声。森を離れる時、リーネが触れた根に灯った光。

「声は届いた」

「ああ」

　クロの耳が僅かに動く。

「なら、根を通って何かは流れてる」

「マナじゃな」

　それまで黙っていたコハクが、ゆっくり机へ寄ってきた。

「根はただ大地へ埋まっておるだけではない。場所によって大地から受け、別の場所では返しておる。大きな流れの一つじゃ」

「一方通行ではないのかい？」

　ローギュストが目を細める。

「儂が大地から感じる限りではな。ただ、世界樹そのものがどう扱っておるかまでは知らん」

　そこで湊は顔を上げた。

「だったら、聞けばいい」

「長に？」

　リーネが見る。

「うん」

　根がグランデルまで繋がっているのか。

　仮に繋がっていても、人を運ぶような使い方ができるのか。

　何一つ分からない。

　けれど、確かめる相手はいる。

＊

　グラハムが小さく息を吐いた。

「世界樹までなら、グランデル領内を通らず行ける」

「アオで行けば早い」

　湊の言葉に、アオが頷く。

「森の外で降りる。前と同じなら問題ない」

「なら、聞きに行く価値はあるねぇ」

　ローギュストも地図から目を上げた。

「使えないなら、それが分かるだけでもいい。ここで存在するかも分からない道を探し続けるよりはいいだろうねぇ」

「決まりだな」

　アルメイダが腕を解いた。

「私はここに残ります」

　セレナが記録から顔を上げる。

「各国との連絡もありますし、避難してくる方の受け入れも続いています。こちらにも人は必要でしょう？」

「ああ。治療と受け入れを頼む」

　グラハムが頷き、机の報告書をまとめた。

「残りは世界樹へ行って、まず話を聞いてこい。ただし、使えると言われてもその場で入るな。どういうものか、危険は何か、戻れるのか。その辺を聞いてから決めろ」

「分かってます」

　湊が答える。

　グラハムはじっとこちらを見た。

「お前は特に信用ならん」

「俺？」

「お前だ」

　肩のクロが鼻を鳴らす。

「珍しく意見が合うな」

「なんで」

　二人とも答えなかった。

＊

　会議室を出る前に、湊はもう一度地図を振り返った。

　グランデルへ入る線は、どこにも引かれていない。

　けれど紙のずっと下、大地の奥には、世界樹の根が伸びている。

　それは道ではない。

　人が通れるものかどうかも分からない。

　だから、確かめに行く。

　湊が扉を開けると、肩のクロが身を起こした。

「行くぞ」

「うん」

　まずは世界樹へ。

　閉ざされた国へ繋がるものが、本当に残っているのかを知るために。