捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

閉ざされた国

　王都支部への攻撃は、その日のうちに決着した。

　冒険者たちは最後まで抵抗した。王国軍へ武器を向けることを躊躇った者もいたが、建物へ踏み込まれ、仲間が倒れれば選択肢はなくなる。それでも、数の差は覆らなかった。

　夜が明ける頃には、冒険者ギルド王都支部の看板が地面へ落ちていた。窓は割れ、扉は壊れ、建物の中に立っている冒険者はもういない。

　ギルドマスターも、セルゲイも。

　残った者たちは、王国軍によって排除された。

　王都の人々は遠巻きに眺めるだけだった。翌朝には建物の周囲へ柵が置かれ、王国の管理下に入ったことだけが告げられる。

　昨日まで人の声が絶えなかった場所から、音が消えた。

＊

　王城へ報告が届いたのは昼前だった。

「王都支部の制圧は完了しております」

　夜崎は執務机の前で書類から目を上げた。

「逃亡者は」

「支部所属者については確認中です。ただ――」

　軍務官の声が僅かに止まる。

「何だ」

「外部から入った五人組の冒険者は、王都から脱出したものと思われます」

　夜崎の目が細くなった。

「追跡は」

「すでに出しております。国境側にも命令を伝達済みです」

「なら、その報告を待て」

　怒鳴る必要はない。王都を出たところで、国境を越えなければいい。

　グランデルの中にいる限り、逃げ場は限られている。

　夜崎は次の書類へ手を伸ばした。

＊

　報告が届いたのは、その日の夕刻だった。

　執務室へ入ってきた軍務官の顔を見て、夜崎は結果を察した。

「申せ」

「国境付近で対象を捕捉しました。追跡部隊と国境部隊で挟撃し、戦闘となっております」

　夜崎は黙って続きを待つ。

「五人組のうち、一名が国境を越えました」

「一名？」

「はい」

「追ったのか」

「国境外までの追撃許可がなく――」

　夜崎の指が机を一度叩いた。小さな音だったが、軍務官の背筋が伸びる。

「残りは」

「三名死亡。一名を生存状態で確保しております」

　夜崎の表情は変わらなかった。

「一人、外へ出た」

「……はい」

　王都支部と接触した者だ。何を聞き、何を持ち出したのかは分からない。

　だが、外へ出た。

　それだけで十分だった。

「国境を閉じろ」

　軍務官が顔を上げた。

「全域でしょうか」

「全域だ」

　夜崎は地図へ視線を落とした。街道、関所、山道、交易路、海へ繋がる経路。

「出国を止める。入国も許可制に切り替えろ。国外へ向かう文書、商隊、冒険者もすべて確認させる」

「交易への影響が――」

「構わん」

　即答だった。

「外部組織との通信も止めろ。国内から勝手に情報を出す者がいれば拘束する」

「はっ」

「次は出すな」

　軍務官が深く頭を下げ、部屋を出ていく。

　外へ漏れたものは、もう戻せない。

　なら、これ以上出さなければいい。

＊

　国境で確保された一人は、夜のうちに後方へ運ばれた。

　若い女だった。全身に傷を負い、意識はない。それでも、まだ息はあった。

　治療は施された。

　助けるためではない。

　死なせないためだった。

　現地の指揮官は王都から届いた追加命令に従い、捕虜を生かしたまま移送した。

　数日後、その報告書がヴェルナーの手元へ届く。

「ほう」

　紙に並んでいるのは、高位冒険者、戦闘経験あり、国境戦で重傷を負いながら生存――そんな記録だけだった。

　ヴェルナーの視線が、机の端に積まれた別の資料へ移る。

　魔獣へ魔力を注ぐ。身体を強化する。性質を変え、制御可能な個体へ作り替える。

　これまで幾度も繰り返してきた研究だった。

　しばらく紙を眺めた後、ヴェルナーは口を開く。

「この捕虜は、生かしておいてください」

「使うのですか？」

「ええ」

　それ以上は説明しなかった。

　報告書には、捕虜一名。

　それだけが残った。

＊

　夜崎の命令は、国中へ広がっていった。

　最初に閉じたのは主要な関所だった。交易商が止められ、旅人が戻され、国外へ向かおうとした冒険者は拘束される。

　次いで、地方の小さな街道や山道へ兵が置かれた。

　すべてを完全に塞ぐことはできない。それでも地方軍が動き、領主が人を出し、街道沿いの村へ監視を命じれば、自由に往来できる場所は急速に減っていく。

　冒険者ギルドの地方支部も、外との繋がりを失っていった。

　抵抗した支部は軍に制圧される。責任者が王都から戻った途端に態度を変えた支部もあった。看板だけを残して閉じた場所もある。

　形は違っても、外へ繋がる目と耳は一つずつ消えていった。

　商人も、郵便も、定期便も。

　グランデルから外へ届くものが減っていく。

＊

　その間にも、王国の日常は続いていた。

　市場は開く。畑では作物が育ち、職人は仕事をし、家族は食卓を囲む。

　国そのものが消えたわけではない。

　王都。軍。官僚。地方領主。地方軍。

　夜崎は既存の命令系統を使いながら、必要な場所から自分の側へ取り込んでいった。全員を直接変える必要はない。上が命じれば、多くの者は今まで通りその命令に従う。

　外から見れば、グランデルはまだ一つの国だった。

　ただ、その上にある意思だけが、静かに一つへ揃っていた。

＊

　召喚から一月を越えた頃。

　誰もいない謁見の間で、夜崎は一人玉座に座っていた。窓から差す夕日が床へ長い影を落としている。

　自分の手を見る。

　この身体へ入った直後の違和感は、もうない。

　それだけではなかった。

　国王として命令を出すこと。臣下から陛下と呼ばれること。軍を動かし、グランデルという国を自分のものとして扱うこと。

　以前は、そのすべてが借りた身体についてきたものだった。

　今は違う。

　王。

　統治者。

　グランデルの頂点。

　その立場が、自分自身へ馴染んでいる。

「ようやくか」

　小さく呟く。

　扉が開き、ヴェルナーが入ってきた。

「何か？」

「いや」

　夜崎は立ち上がる。王の衣が身体へ沿った。

　もう、借り物には感じなかった。

「これでいい」

　ヴェルナーは僅かに首を傾げたが、夜崎は説明しなかった。

　王都の外、そのさらに向こうでは国境が閉じている。情報も交易も途切れつつあり、国内では自分の命令が以前より深く、速く届く。

　夜崎は窓の外へ目を向けた。

　夕暮れの王都。

　その先に広がるグランデル王国。

　召喚された時には、何一つ持っていなかったこの世界で。

　今、その一国が夜崎の足元にあった。