捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

王であること

　グランデル王城では、日々の営みが続いていた。朝になれば謁見が始まり、税、交易、軍の配置、街道の補修、領主同士の争いまで、各地から報告が届く。

　夜崎は玉座に座り、その一つ一つへ目を通していた。

　この身体へ入ったばかりの頃は、立つにも歩くにも僅かな違和感があった。腕の長さも歩幅も、自分が知っていたものとは違う。それも今では、ほとんど意識しない。

　夜崎は署名を終え、書類を側近へ返した。

「次」

「北部軍より報告がございます」

　新たな紙が差し出される。夜崎は短く目を走らせ、軍の配置変更と地方官への追加報告を命じた。

　それだけで、何百人という人間が動く。

　以前なら、その力を借り物だと思う瞬間があった。国王の顔、声、肩書。それを利用しているだけだと。

　今は違う。

　命令を出せば臣下が頭を下げ、兵が動き、官吏がそれを書き写す。王国という巨大な仕組みが、自分の言葉から動き始める。

　その感覚が、少しずつ当たり前になっていた。

＊

　変わったのは、夜崎だけではなかった。

　近衛、軍上層部、高官、地方から呼び寄せられた領主や指揮官。夜崎は必要な者から、自分へ従う形へ変えていった。

　すべてを直接支配する必要はない。上にいる者が変われば、その下には元からある命令系統が残っている。

「南部の件は？」

　軍務を預かる男が一歩進み出た。

「現地部隊への命令は伝達済みです。領主側も従っております」

「遅れは」

「ありません」

　迷いのない返事だった。姿勢は崩れず、夜崎の命令を疑う気配もない。

　以前より身体もよく動く。魔力の扱いも僅かに上がっている。差は人それぞれだが、従わせた者に起きる変化を夜崎は気に入っていた。

　忠誠だけではない。

　支配するほど、使える者が増えていく。

「続けろ」

「はっ」

　男が下がり、次の官吏が進み出る。報告は止まらない。

　夜崎も止めるつもりはなかった。

＊

　その日の夜、執務室にはヴェルナーだけが残っていた。机の上には王都から各地へ伸びる街道と、地方都市、要塞、国境を記した地図が広げられている。

「順調ですね」

　ヴェルナーの言葉に、夜崎は椅子へ深く座った。

「まだ穴がある」

「冒険者ギルドでしょうか」

「それもだ」

　国の役人は王命で動く。軍も領主も同じだ。

　だが、冒険者ギルドは違う。

　グランデル国内に支部を置きながら、その先は国外の本部へ繋がっている。王の命令だけでは閉じない目が、国内に残っている。

「王都支部はまだ動いている」

「はい」

「地方もか」

「完全には止まっておりません。ただ、いくつかの支部では情報を抑え始めています」

　ヴェルナーが書類を滑らせる。

　地方支部からの報告。その後の訂正。別支部からの問い合わせ。

　一つ一つは小さい。だが並べれば、ギルド側が何かを疑い始めていることは分かる。

「外へ出ているか」

「一部は」

「なら急げ」

　ヴェルナーの口元が僅かに上がる。

「王都支部を？」

「まずはそこだ」

　夜崎は紙を机へ戻した。

「中心を残して、周りだけ止めても意味がない」

＊

　王都支部へ王国軍が向かったのは、それから間もなくだった。

　最初に出されたのは営業停止の命令。続いて、ギルドマスターと主要職員への事情聴取だった。

　名目は、王国への情報提供を拒んだことへの確認。

　支部側は従わなかった。

　冒険者ギルドの情報は、冒険者ギルド本部へ上げる。王国が一方的に止めるものではない。

　その理屈を、夜崎は理解できなかったわけではない。

　だからこそ認めなかった。

　国の中で動く組織が、国王より外の組織を優先する。その状態を残しておく理由が、夜崎にはなかった。

「抵抗した場合は？」

　出動前、指揮官が尋ねた。

　夜崎は玉座から見下ろす。

「排除しろ。拘束で済むならそうしろ。武器を向けるなら応戦を許可する」

「はっ」

　指揮官が頭を下げる。

　扉が閉じると、夜崎は次の報告書へ手を伸ばした。

　特別なことをした感覚はない。

　従わない組織を従わせる。それだけだった。

＊

　同じ頃、地方でも似た動きが始まっていた。

　軍や役人へ繰り返し問い合わせた支部。王都へ独自の報告を送った支部。本部との定期連絡を続けようとした支部。

　場所によってやり方は違った。

　責任者を呼ぶ。話す。それで変わらなければ、別の手を使う。

　戻った支部長が「問題はなかった」と言えば、下の者の多くは従った。それでも疑う者は残る。

　だが、その者たちも少しずつ動けなくなっていく。

　国外から見れば、報告が食い違い、やがて途切れる。

　内部で何が起きているかは、場所ごとに違う。

　夜崎にとっては、最後に同じ方向を向けばそれでよかった。

＊

　召喚されたばかりの頃、玉座へ座るたび僅かな異物感があった。

　王の服を着ている。王の名で呼ばれる。王の顔を使っている。

　その事実を、どこかで意識していた。

　今は、廊下を歩けば誰もが道を空ける。

「陛下」

　そう呼ばれても、いちいち振り返る必要はない。

　玉座へ座る。

　命令する。

　従わせる。

　それが自然になっていた。

　王国の軍。官僚。土地。民。

　国王へ向けられていたものが、借りた身体の外側ではなく、自分の内側へ沈み込んでくる。

　夜崎は拒まなかった。

　国を動かすなら、その方が都合がいい。

＊

　ある夜、ヴェルナーがいつもより速い足取りで執務室へ入ってきた。

「王都支部で動きがありました」

　夜崎が顔を上げる。

「どうした」

「外から入った冒険者がいます」

　机へ置かれた書類には、五人組とある。以前グランデル国内で活動し、最近は獣人国方面で確認されていた冒険者たち。

「目的は」

「王都支部との接触と見られます」

「見られる？」

「すでに支部から姿を消しております。包囲の直前、裏手から抜けた形跡がございます」

　夜崎の指が紙の上で止まった。

「追跡は」

「出しております」

　夜崎は椅子から立ち、窓の外へ目を向けた。城壁の向こうには街道が伸び、その先には国境がある。

「情報を持っていると思うか」

「そう考えるのが妥当かと」

「なら捕らえろ」

　夜崎は振り返った。

「外へ出すな」

「国境にも伝えますか」

「当然だ。王都を出たなら、その先で止めろ」

　命令が書き起こされ、伝令が走る。騎馬が王都を出て、さらに地方へ、国境へと指示が渡っていく。

　王国という巨大な身体が、夜崎の一言で動く。

　その感覚に、もう何の違和感もなかった。