捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

もう一人

「もし、もう一度召喚が行われたとして」

　ローギュストは机に積まれた資料へ目を落とした。

「まず忘れてはいけないのは、それだけでは今のグランデルの異変を説明できない、ということだねぇ」

　湊も頷く。火の谷から大量の魔力が送られ、その後にグランデルの様子が変わった。人工召喚は使い道の一つとして考えられるが、二つを直接繋ぐものはまだ見つかっていない。

「召喚された人がいたとして、その人が国をおかしくしたとも限らない」

　リーネが腕を組む。

「逆に、グランデルに捕まってる可能性だってあるわけだね」

「うん」

　湊の返事は自然と短くなった。

　自分もそうだった。突然知らない場所へ呼ばれ、何の説明もないまま鑑定され、価値がないと判断された。その先に待っていたものまで思い出しそうになり、一度息を吐く。

　隣からシロが顔を覗き込んだ。

「湊と、おんなじ？」

「同じかは分からない」

「でも、急に連れてこられた？」

「もし召喚なら、たぶん」

　シロは嫌そうに眉を寄せた。

「それ、やだ」

「うん」

　アカも小さく頷く。

「帰りたいかもしれない」

　湊は一瞬黙った。

「……そうだな」

　自分はもう、この世界で生きている。クロやリーネたちと出会い、帰る場所のことを考える時間も昔より減った。

　けれど、呼ばれたばかりの誰かまで同じとは限らない。

＊

「甘い方だけ見るな」

　クロが机の上で尻尾を揺らした。

「仮にもう一人いるとして、お前と同じ立場とも限らん。何を持ち、何を考えているかも分からない」

「分かってる」

「なら救助される側だけでなく、危険な側である可能性も残せ」

　湊には《ガチャ》があった。最初は何も持っていないと思われたが、実際には今まで生き残る理由になった力だ。

　別の誰かがいるなら、その人にも何かあるかもしれない。

「敵だった場合と、捕まってる場合。両方考えるってことか」

　アオが言うと、クロが頷いた。

「そういうことだ」

「力を持つことと、それをどう使うかは別じゃからな」

　コハクも腕を組んだまま続ける。

「姿も出自も分からぬうちから、敵とも味方とも決められん」

　人の姿で会話へ混じるコハクを見ていると、昨日までより声が近く感じる。湊が少し見つめると、コハクが眉を上げた。

「何じゃ」

「いや。話しやすくなったなって」

「今さらそれを言うのか」

　クロと似た返しに、湊は少しだけ笑った。

＊

　グラハムはしばらく黙って聞いていたが、やがて紙を一枚引き寄せた。

「なら扱いは決まったな。再召喚の可能性は調査対象にする。ただし、仮に召喚された者がいても、今の時点で敵とも救助対象とも決めない」

　紙へ短く書き込む。

「接触する時が来たら、相手を見て判断する。それまでは危険性も、助けを求めてる可能性も両方残す」

「それでいいと思います」

　湊が答えると、グラハムの目が向いた。

「ただし、お前が同郷だからって一人で近づくなよ」

「まだ何も言ってないです」

「言いそうだから先に止めてる」

　リーネも頷く。

「たぶん『俺が話してみます』って言うよね」

「……そんなに分かりやすい？」

「かなり」

　クロが鼻を鳴らした。

「自覚がないのが一番面倒だ」

　否定しようとして、湊はやめた。たぶん本当に言う。

＊

　ローギュストは別の資料を開いた。

「では、召喚だった場合に何が必要だったかも見ておこうか」

　湊は自分が呼ばれた術式を外側から見ていない。気づいた時には、すでにグランデル王城の地下にいた。

　それでも後から見つかった施設や魔力収集の規模を考えれば、人工召喚には大量の魔力が必要だったと考えられる。

「今回の施設群も、そのためだった可能性がある？」

「可能性の一つだねぇ」

　リーネの問いに、ローギュストは慎重に答えた。

「ただ、世界樹や竜、南方、火の谷から集めたものが、すべて一度の召喚だけに使われたと決めるのも早い。グランデルは他にも、魔力を大量に使う研究をしていたからねぇ」

「地下の兵器もそうじゃな」

　アルメイダが低く唸る。

　竜魔力式の兵器。強化魔獣。魔力崩壊核。実際に見てきただけでも、使い道はいくつもあった。

「中が見られれば早いんだけどな」

「見られぬから、こうして並べておる」

　クロに切られ、湊は肩を落とした。

「分かってるよ」

＊

　その時、部屋の扉が叩かれた。

　グラハムの返事を待って職員が入ってくる。手には数枚の紙があり、それを受け取ったグラハムの表情が、読み進めるほど固くなった。

「どうしたんです？」

　湊が尋ねる。

「グランデル国内の支部だ」

　その一言で空気が変わった。

「王都支部だけじゃない。こちらから定期連絡を求めていた支部の大半から、返答が途絶えた」

　ローギュストが眼鏡の奥で目を細める。

「最後に届いた時期は？」

「ばらついてる。一斉じゃない」

　王都から遠いほど長く残ったわけでもない。早く途切れた支部もあれば、最後まで短い報告を送り続けた支部もある。

　今は、そのどれからも届かない。

「普通の通信は？」

「国境を越えるものは、ほぼ止まった。商隊も来ない。郵便も戻されてる」

　グラハムは最後の一枚を机へ置いた。

「竜を中へ入れる案もなしだ。この状況じゃ何が待ってるか分からん」

「ああ。俺もそれでいい」

　アオが静かに頷いた。

　湊は地図を見る。国境線が、さっきより太く見えた。

＊

「閉じた理由が何であれ」

　セレナが静かに口を開いた。

「中で助けを求めている人がいても、外へ伝えられないということですね」

　誰もすぐには答えなかった。

　冒険者ギルドの支部。商人。旅人。普通なら、どこかで起きた異変は誰かが外へ運ぶ。

　今は、その道が切られている。

　湊はカイルを思い出した。

　もし、あの報告書を持ち出せていなかったら。王都で何が起きていたのかさえ、まだ分からなかったかもしれない。

「グラハムさん」

「何だ」

「入る方法を考えませんか」

　部屋が静かになった。

　グラハムはすぐには反対しない。

「今すぐ行くって意味じゃないです。でも、このまま外から待ってるだけじゃ、中のことは分からない」

「……そうだな」

　返事は思ったより早かった。

「俺も同じことを考えてた」

　リーネが地図へ身を寄せる。

「連合で軍を入れる？」

「それは最後だ」

　グラハムは首を振った。

「軍が国境を越えたら、その時点で調査じゃなくなる」

　中にいる住民の状態さえ分からないまま、先に軍を入れるわけにはいかない。

「なら少人数だねぇ」

　ローギュストが言う。

「見つからずに入り、見て、戻る」

　湊の視線が地図へ落ちた。

　少人数。隠密。探索。

　自分がやってきたことばかりだった。

「まだ何も決まっていないぞ」

　クロの声が飛ぶ。

「分かってる」

「その目で言っても説得力がない」

「……分かってるって」

　袖が引かれた。

「行くなら、シロも行く」

「アカも」

　シロとアカが続く。

　アオは黙っていたが、その顔を見れば十分だった。コハクも腕を組んだまま動かない。

　クロが頭を振る。

「揃いも揃って馬鹿ばかりだ」

「クロは？」

　シロが聞くと、黒い尻尾が止まった。

「私はお前たちの監視だ」

「行くんだ」

「黙れ」

　少しだけ空気が緩んだ。

　グラハムは額を押さえる。

「だから、まだ決めてないと言ってるだろうが」

　湊は小さく笑った。

　それでも、次に考えるべきことは見えている。

　閉ざされたグランデルの中で、何が起きているのか。本当に、もう一人いるのか。

　答えを得るには、いつか誰かが国境の向こうへ行かなければならなかった。