捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

それぞれの言葉

　冒険者ギルド本部の奥へ入ると、グラハムは机いっぱいに資料を広げて待っていた。世界樹、ドワーフ王国の地下拠点、南方施設、火の谷。これまで持ち帰った報告書と術式の写しが、場所ごとに分けて積まれている。セレナも別の机で資料を揃えていた。

　湊たちが入った途端、グラハムの手が止まった。

「……誰だ、そいつら」

　湊の後ろには、人の姿のシロ、アカ、アオ、コハク。足元には、いつものクロがいる。

「シロたちです」

「何を言ってる？」

「シロとアカとアオとコハクです」

　グラハムは四匹を見て、次にクロ、最後に湊へ視線を戻した。

「朝から何があった」

「ガチャです」

「……そうか」

　額を押さえる。セレナも驚いたまま四匹を見ていたが、シロが小さく手を振ると、ようやく表情を緩めた。

「シロさん、なんですね」

「うん。シロ」

「アカだよ」

　アカも続く。セレナの目がもう一度大きくなった。

「お二人とも、お話しできるようになったんですね」

　嬉しそうに言われて、二人の顔も明るくなる。グラハムが椅子を指した。

「詳しい話は後だ。本人たちが自分で話せるなら、ちょうどいい」

　シロとアカが顔を見合わせる。

「シロも？」

「ああ。分かることがあるなら、お前から聞く」

　シロの背筋が少し伸びた。

「わかった」

＊

　机の中央へ大きな地図が広げられた。ローギュストが世界樹、ドワーフ王国、南方諸島、火の谷へ順に印を置いていく。

「改めて見ると、随分離れているねぇ」

「それでも、やっとることは似ておる」

　アルメイダが火の谷の資料を引き寄せた。

　奪っていたものは違う。世界樹では根を流れるマナ。ドワーフ王国の地下では捕らえた竜たちの魔力。南方施設では人や亜人から吸い上げた魔力。火の谷では地脈を流れるマナ。

　どこも、集めたものをその場だけで使っていたわけではない。

「集めて、中継して、送る」

　湊が言うと、ローギュストが頷いた。

「そうだねぇ。少なくとも、私たちが直接確認した場所では同じ流れがある」

　火の谷の中継魔封石にも、停止させた時にはほとんど魔力が残っていなかった。溜め込むための石ではない。流すための石だった。

「グランデルへ、ですよね」

「術式とこれまでの記録を合わせれば、その可能性は高い。ただし、国内のどこへ送っていたかまでは追えていない」

　湊は地図のグランデル王国を見る。以前はただ遠い場所だった。今はそこだけが、外から閉ざされて見えた。

＊

　グラハムが一枚の紙を抜き出した。

「本当は、今日は術式と記録を並べ直すつもりだった」

　まずアカを見る。

「火の谷で、最初に異変へ気づいたのはお前だったな」

　アカは一瞬だけ湊を見た。湊が何も言わず頷くと、アカも頷き返し、自分で口を開く。

「うん。火が、おかしかった」

　ゆっくりと言葉を探す。

「弱いんじゃないの。いっぱいあるのに……引っぱられてた」

「引っぱられていた？」

「うん。あっちの火も、こっちの火も。同じところへ行こうとしてた」

　アカは机へ何本か指を置き、一点へ滑らせた。

「いつもは、谷の中でぐるぐるしてる。でも、あの時は外へ持っていかれてた」

　火の谷で湊がパス越しに受け取っていた感覚だ。今はアカ自身の声で聞ける。

「施設を止めた後は？」

　セレナが尋ねる。

「戻ろうとしてた。まだ痛そうだったけど、もう引っぱられてなかった」

　アカは少し考え、自分の手を見る。

「今なら、もっと細かく分かると思う」

「今すぐ試す必要はないよ。でも、覚えておこう。これは助かるねぇ」

　ローギュストはそう言いながら、紙へ短く書き込んだ。アカが少し得意そうに笑う。

＊

「儂が感じたものも近いな」

　次にコハクが口を開いた。人の姿で腕を組み、火の谷の印を見下ろす。

「土地を巡るマナは、止まって見えても流れておる。あそこでは、その流れ自体が外から引かれていた」

「自然に漏れたものを拾ってたんじゃない？」

「違う。流れる向きを、無理に変えておった」

　コハクの指が地図へ触れる。

「あれでは土地そのものへ負担がかかる。長く続けば、谷だけでは済まんかったかもしれん」

　アルメイダの表情が険しくなる。現場でも危険なのは分かっていた。だが、地脈そのものを感じ取れるコハクの言葉になると、輪郭が違った。

「今なら、もっと細かく見られるか？」

「近くへ行けばな。遠くの土地まで何でも分かるわけではないぞ」

「それでいい。出来る範囲が分かれば十分だ」

　グラハムの言葉に、コハクは小さく頷いた。

＊

　アオは、ドワーフ王国の地下で見たものを話した。竜の身体へ食い込んでいた吸収具。拘束具。抜き取られ続ける魔力。

「吸われる側は、ただ疲れるだけじゃない」

　アオが胸へ手を当てる。

「身体を動かす力より、もっと奥を削られる感じだ。戻すより吸われる方が早ければ、いずれ身体そのものが保たなくなる」

　湊の頭に、痩せた竜たちが浮かぶ。間に合わなかった二頭も。

「それを集めて、外へ送ってた。あれだけの量を、普通の魔道具を動かすためだけに集めてたとは思えない」

　しばらく誰も答えなかった。

「私もそう思うよ」

　ローギュストが静かに言った。

＊

　シロは資料の文字を読めないまま、ずっと机を見ていた。何度か口を開きかけて、閉じている。

　湊が気づいた。

「シロも何かある？」

「……ある」

　皆の視線が集まり、シロの肩が少し上がる。それでも逃げずに、自分の鼻を指した。

「前は、匂いがいっぱいすると、いっぱいって感じだった」

「うん」

「今は、分けられる」

「どういうふうに？」

「鉄。薬。人。魔獣。それと、古い匂いと新しい匂い」

　言い終えてから、少し考える。

「狼の方が、もっといっぱい分かる。でも人の姿だと、何の匂いか考えやすい」

　朝食の時に、肉の違いを言い当てていた。鋭さそのものでは本来の姿。整理して言葉へするなら人の姿。

　グラハムが頷く。

「現場を調べる時には助かる」

　シロの顔が明るくなった。

「シロ、役に立つ？」

「立つ」

　迷いのない返事だった。その横で、アカも小さく手を上げる。

「アカも？」

「もちろんだ」

「うん」

　二人が顔を見合わせて笑う。その様子を見ていたクロが鼻を鳴らした。

「分かりやすい奴らだ」

　湊は何も言わず、クロの頭を一度撫でる。

「なぜ私まで撫でる」

「なんとなく」

「やめろ」

　手は払われなかった。

＊

　話は再び資料へ戻った。

　場所も違う。奪っていた相手も違う。それでも、重なる部分がある。

　大量のマナや魔力を集め、中継魔封石へ通し、グランデル側へ送る。

　ローギュストが火の谷の記録を開いた。

「もう一つ、気になるのは最後だねぇ」

　湊も覚えている。最初は危険域へ入れば停止するはずの試験だった。それが途中から変わった。

　出力を上げる。止めない。予定量まで届かせる。

「急いでた」

　リーネが言う。

「そう見えるねぇ」

「何かに間に合わせたかった？」

「可能性はある。ただ、そこから先はまだ分からない」

　ローギュストは断定しなかった。

　グラハムが別の束から、グランデルについての報告を並べる。王城からの指示が増えた時期。軍や役人の変化が目立ち始めた時期。地方まで同じ傾向が広がっていった時期。

　日付はすべて揃っているわけではない。それでも、湊は二つの束を見比べた。

　火の谷から大量の魔力が送られた。その後に、グランデルの中で何かが変わった。

「……関係あるのかな」

　口から漏れた。

　ローギュストはすぐには答えない。

「そう考える材料はある。今は、そのくらいだねぇ」

「だが、無視もできん」

　アルメイダが腕を組む。

「急いで集めた大量の魔力と、その後の異変じゃ」

　セレナが資料へ目を落とした。

「では、その魔力を何に使ったのでしょう」

　答えはなかった。

＊

　湊は地図を見つめた。

　大量の魔力。グランデル。そして、自分自身があの国で最初に見たもの。

　暗い地下室。石の床へ描かれた術式。知らない世界へ突然放り出された、あの日。

　湊は顔を上げた。

「ローギュストさん」

「何だい？」

「召喚って……大量の魔力が必要なんですよね」

　部屋が静かになった。ローギュストの指が紙の上で止まり、クロも顔を上げる。

「俺を呼んだ時みたいに」

　誰もすぐには答えなかった。

　やがてローギュストが、ゆっくり息を吐く。

「……候補の一つには入れておくべきだろうねぇ」

「また誰かを召喚したってこと？」

　リーネの声が低くなる。

「まだ分からないよ。あれだけの魔力を使う大規模術式は、召喚だけとは限らない」

　クロが机へ前足をかけた。

「だが、あの国が人工召喚を成立させたことだけは事実だ」

　金色の目が湊へ向く。

「お前がいる」

　湊は自分の手を見る。

　もし、もう一人いたら。

　そこまで考えて、止めた。まだ何も分からない。

　グラハムが一枚の紙を引き寄せる。

「決めつけるな」

　湊が顔を上げた。

「だが、捨てるな」

　短く書き込み、資料の上へ置く。

「調べる候補に入れる」

　湊は頷いた。

　答えはまだない。ただ一つ、調べるべき問いだけが残った。

　火の谷から送られた、あれほどの魔力。

　グランデルは、何に使ったのか。