捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

人の姿で

　リーネが落ち着くまでには、少し時間がかかった。

　シロは嬉しそうに何度も自分の名前を口にし、アカも隣で声を確かめている。アオとコハクは比較的平静だったが、自分の手や足へ視線を落とす回数は多かった。

「つまり、朝起きたらこうなってたわけじゃなくて、ガチャ？」

「うん。《従魔覚醒》が出た」

　リーネは額へ手を当てた。

「本当に、あんたのガチャって急にとんでもないもの出すよね」

「俺に言われても」

「分かってるけどさ」

　その前で、シロが自分の身体を見下ろした。

「人になった」

「人になったわけじゃないよ」

　湊が言うと、シロが首を傾げる。

「じゃあ？」

「人の姿にもなれるようになった、かな」

　シロは両手を見た。

「シロはシロ？」

「うん」

「じゃあ、いい」

　あっさり頷く。

　アカも自分の胸へ手を当てた。

「アカもアカ」

「そうだな」

　床からクロが見上げる。

「最初からそうだろうに」

「クロは何も変わってないから言えるんだよ」

「私はこれで完成している」

　リーネが吹き出した。

　昨夜まで張り詰めた話ばかりしていたせいか、その笑い声がやけに明るく聞こえた。

＊

「朝ご飯」

　シロが言った。

「おなかすいた」

　アカもすぐ続く。

　昨日までなら、そのまま食堂へ向かえばよかった。だが今、目の前には見知らぬ少女が二人と、男が二人いる。

　湊はアオとコハクを見る。

「このまま行く？」

「俺は構わない」

「儂も問題ないぞ」

　二匹とも気にした様子はない。

　リーネだけが首を振った。

「食堂へいきなり連れてったら、絶対騒ぎになるよ」

　それはそうだった。

　アルカディアでは、白い狼と赤い鳥、竜、ザラタンの姿なら知られている。それが何の説明もなく人の姿で歩いていれば、誰にも分からない。

「戻る？」

　湊が聞くと、シロの顔が曇った。

「このままがいい」

　アカも自分の指を見つめたまま頷く。

　覚醒したばかりだ。まだこの身体を使っていたいらしい。

　アオが苦笑した。

「なら、先に知ってる連中へ説明すればいい」

　それで決まった。

＊

　朝食は宿の食堂ではなく、小さな個室を借りた。

　最初に来たローギュストは、扉を開けたところで止まった。

「……ふむ」

　一度、静かに扉を閉める。

　数秒して、また開いた。

「部屋は合っているようだねぇ」

「合ってます」

　湊が答える。

　ローギュストは入ってくると、シロ、アカ、アオ、コハクの順に眼鏡越しで眺めた。

　少し遅れてアルメイダも入ってくる。

「……何じゃ、これは」

「俺も朝から同じ気持ちです」

「お前のガチャじゃろうが」

　反論はできなかった。

　《従魔覚醒》のことを話すと、ローギュストの目が明らかに変わった。

「人の姿か。しかも外見だけでは――」

「ローギュスト」

　リーネが止める。

「調べる顔になってる」

「おっと」

　ローギュストは咳払いした。

「もちろん、本人たちが嫌がることはしないよ」

　シロが湊の背へ半歩隠れた。

「……信用が足りないようだねぇ」

「今の顔はちょっと怪しかったよ」

　リーネの返事は早かった。

＊

　食事が運ばれてくると、今度はシロとアカが止まった。

　二人とも食器を見つめている。

「どうした？」

　シロが匙を持ち上げた。

　握り方が妙だった。

「むずかしい」

「ああ……」

　狼だった時に匙を使う機会はない。

　アカも同じだった。こちらは食べることより、五本になった指そのものが気になるらしく、匙を持っては落とし、拾ってまた眺めている。

「手で食べてもいい？」

　シロが聞く。

「今日はいいんじゃない？」

　リーネが笑った。

「少しずつ覚えればいいよ」

　シロはすぐにパンを掴んだ。

　アカも真似をする。

　その隣で、アオは普通に匙を使っていた。

「使えるんだ」

　湊が見る。

「見れば分かるだろ」

「初めてなのに」

　アオは少し考えた。

「この身体の動かし方は、変わった時に何となく分かった。食器は今まで見てたからな」

　コハクも器用に食べている。

「長く生きておれば、人の食事など幾らでも見る」

「ずるい」

　シロが言った。

「ずるくはないぞ」

　コハクは真顔だった。

　クロだけは椅子の上で、昨日までと同じように肉を食べている。

　その黒い背中を見ていると、妙に落ち着いた。

＊

　食事の途中で、シロの鼻が動いた。

「これ、昨日と違う」

　皿の肉を指す。

　湊も匂いを嗅いでみたが、違いは分からない。

「何が？」

「昨日のは、もっと草っぽかった。これは甘い」

　ローギュストが顔を上げる。

「人の姿でも、嗅覚は残っているんだねぇ」

「狼の方が、もっと分かる」

　シロは自分の鼻へ触れた。

「でも、今は違うところを考えやすい」

　今朝、覚醒した直後にも似たことを言っていた。

　感覚そのものは本来の姿の方が鋭い。

　人の姿では、それを分けて考え、言葉へ置き換えやすいらしい。

「わたしも」

　アカが口を挟んだ。

「火、分かりやすい」

「どんな感じ？」

　湊が聞く。

　アカは少し考え、壁の向こうへ顔を向けた。

「向こうに大きい火。小さいのが……三つ」

「厨房かな」

　リーネもそちらを見る。

「たぶん」

　アカは胸へ手を置いた。

「前より、どこに火があるか分かる」

　目で見えているわけではない。

　熱そのものを、以前より細かく感じているようだった。

「あとで、少しずつ確かめよう」

「うん」

　今ここで全部を決める必要はない。

　覚醒したばかりなのだから。

＊

　アオとコハクにも、力の変化は残っていた。

「前より抑えやすい」

　アオは水の入った杯を指先で持ちながら言う。

「竜の身体だと、力を使わないようにする方が面倒な時がある。今は細かく加減できる」

　コハクも頷く。

「儂も似たようなものじゃ。大地もマナも、広く捉えるだけでなく、一か所へ絞りやすくなっておる」

「それは調査でも助かりそうだねぇ」

　ローギュストが言う。

「戦うためだけの力ではあるまい」

　コハクは穏やかに返した。

　湊も頷く。

　これから、今まで見つけてきた施設や術式をもう一度調べる。

　その時、シロやアカが感じたものを本人の言葉で聞ける。

　アオやコハクも、自分たちの感覚を細かく説明できる。

　力が増えたこと以上に、それは大きいのかもしれなかった。

＊

　朝食が終わる頃には、シロは匙でスープを半分ほど飲めるようになっていた。

　残りの半分は袖と卓上へ落ちたが、本人は満足そうだった。

「できた」

「うん。できたな」

　アカは途中で匙を諦め、パンをスープへ浸して食べる方法を覚えている。

「これなら落ちない」

　得意そうに言う。

　アルメイダが笑った。

「世界連合ができた翌朝に、ずいぶん真剣なことをしとるな」

「大事でしょ」

　リーネが言った。

「食べられないと困るんだから」

「まあ、それはそうじゃな」

　笑いが小さく広がった。

　湊は卓を囲む姿を眺める。

　シロ。

　アカ。

　アオ。

　コハク。

　そしてクロ。

　姿は変わった。

　話せることも、できることも増えた。

　それでも、別の誰かになったようには見えない。

　シロはシロ。

　アカはアカ。

　アオもコハクも、そのままだ。

　クロに至っては本当に何も変わっていない。

「何だ」

　視線に気づいたクロが睨む。

「何でもない」

「なら見るな」

　湊は少し笑った。

　その時、廊下から慌ただしい足音が近づいてきた。

　扉が叩かれる。

「ローギュスト様、湊殿。グランドマスターがお呼びです」

　朝の時間は、そこで終わった。

　湊が立ち上がると、アオとコハクも席を立つ。シロとアカも続こうとして、シロの足が椅子へ引っかかった。

「あ」

　倒れそうになった身体を、湊が支える。

「歩くのも練習だな」

「できる」

「うん。ゆっくりでいい」

　隣からアカが手を差し出した。

　シロがその手を握る。

　二人は慎重に扉へ向かった。

　その後ろをアオとコハクが歩き、クロだけがいつものように湊の足元へついてくる。

　少しだけ姿の変わった五匹と一緒に、湊はグラハムのもとへ向かった。