捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

2度目の覚醒

　翌朝、湊は久しぶりによく眠った気がした。

　窓から入る光はまだ柔らかい。枕元ではクロが丸くなり、床には小さくなったシロとアオ、椅子の背にはアカ、窓際にはコハクがいた。

　身体を起こすと、クロが片目だけ開ける。

「ようやく起きたか」

「おはよう」

「遅い」

　外はまだ十分に朝早い。

　湊は反論せず、右手へ目を落とした。昨日は世界連合のことで頭がいっぱいだったが、朝になればいつもの習慣が戻ってくる。

「ガチャ、引くか」

　その一言で、シロの耳が立った。

　アカも椅子の背から飛び降り、アオとコハクまでこちらを見る。

「どうせ《従魔肉》だろう」

　クロが鼻を鳴らした。

「最近ずっとそうだからな」

「肉なら歓迎じゃ」

　コハクが平然と言い、アオも頷く。

「俺も異論はない」

　シロとアカからは、契約のパス越しに露骨な期待が伝わってきた。

「お前たち、本当に好きだな……」

　湊は苦笑して、ガチャを引いた。

　いつもの感覚が右手を走る。

　現れた名を見た瞬間、息が止まった。

　《従魔覚醒》。

「……え」

　以前、一度だけ出た能力。

　クロが身体を起こした。

「何が出た」

「《従魔覚醒》」

　部屋の空気が変わった。

　シロとアカは右手を見つめ、アオも僅かに身を乗り出す。コハクは髭のない亀の顔のまま、目だけを細めた。

　前に使った時、シロとアカは大きくなり、力も増した。クロには光が届いたが、目に見える変化は起きなかった。

　湊は四匹を順に見る。

「使ってみる？」

　シロがすぐに頷く。

　アカも翼を広げた。

「俺は構わない」

　アオが答える。

「儂もよいぞ」

　コハクも落ち着いた声で続けた。

　最後にクロを見る。

「私を見るな」

「いや、一応」

「前も変わらなかっただろう」

「そうだけど」

「なら好きにしろ」

　尻尾だけが一度動いた。

　湊は小さく息を吸い、右手を開いた。

「使う」

　白い光が強くなる。

　次の瞬間、四本の光が部屋を走った。

　シロ。

　アカ。

　アオ。

　コハク。

　それぞれの身体へ吸い込まれる。

　クロのところへは、何も来なかった。

　湊がそちらを見ると、クロは大きく欠伸をした。

「今さら驚くな」

　その間にも、四匹を包む光が膨らんでいった。

＊

　最初に輪郭が変わったのはシロだった。

　小さな狼の身体が光の中で揺らぎ、ゆっくりと縦へ伸びていく。四肢の形が変わり、銀色の毛並みが白い光へ溶けた。

　光が薄れる。

　そこに立っていたのは、まだ幼さの残る少女だった。

　シロは自分の両手を見つめた。

　指を開く。

　閉じる。

　恐る恐る片足を出し、床へ置く。

「……みなと？」

　湊の身体が止まった。

　パスからではない。

　耳から聞こえた。

　シロ自身の声だった。

　シロも驚いたように口元へ手を当てる。

「声……出た」

　もう一度、唇を動かす。

「湊。聞こえる？」

「ああ」

　湊は頷いた。

「ちゃんと聞こえる」

　青い目が大きくなる。

「ほんと？」

「ああ」

　次の瞬間、シロが飛びついてきた。

　湊は慌てて抱き止める。

　狼の時とは違う腕。

　違う重さ。

　それでも、抱きつき方は間違いなくシロだった。

「話せる」

「うん」

「いっぱい、話せる」

　声を出すたび、嬉しさが顔にもパスにも溢れてくる。

　湊が背中へ手を回したところで、すぐ横の赤い光が膨らんだ。

＊

　アカの翼が、光の中へ消えていく。

　小さな鳥の輪郭が変わり、こちらも幼い少女の姿へまとまっていった。

　光が消えると、アカはしばらく自分の手を見ていた。

　五本の指を一本ずつ動かす。

　髪へ触れる。

　最後に喉へ手を当てた。

「……湊」

　小さな声。

　湊が振り向く。

　アカは自分でも驚いたように目を瞬いた。

「湊」

　今度は少しだけ強い。

「うん」

「わたし……しゃべってる」

「そうだな」

　アカは喉へ触れたまま、もう一度呟いた。

「しゃべれる」

　そこへシロが駆け寄る。

「アカも！」

「シロも」

　二人は顔を見合わせた。

　今までなら、パス越しに伝わった感情だけで終わっていた。

　けれど今は、口を開けば言葉になる。

　何か言おうとして。

　二人とも考え込んだ。

　しばらくして、シロが言う。

「……おなかすいた」

　アカが真剣な顔で頷いた。

「わたしも」

　クロが深く息を吐く。

「最初に口から出すのがそれか」

　湊は笑ってしまった。

　幼いところは残っている。

　それでも、前とは違った。

　自分で感じたものを、自分で選んだ言葉にしようとしている。

　そのことの方が、姿が変わったことより大きく思えた。

＊

　次に光が消えたのはアオだった。

　そこに立っていたのは、成人した男だ。

　アオは手を握り、開く。

　肩を回し、軽く膝を曲げた。

「なるほど」

　声は、これまでと同じだった。

「どう？」

　湊が聞く。

「変な感じはする。でも悪くない」

　アオは胸元へ手を当て、それから指先を見た。

「力が増えたのは分かる。それより、加減がしやすい」

「この姿でも？」

「ああ」

　アオは一度、目を閉じた。

　すぐに開く。

「ただ、本気で戦うなら元の身体の方がいいだろうな」

「戻れるんだ」

「分かる」

　当然のように答えた。

　人の姿へ変わっただけで、竜でなくなったわけではないらしい。

　アオは少し考え、続ける。

「この姿を保つのに、ほんの少しマナを使ってる」

　湊の眉が動く。

「大丈夫？」

「気にするほどじゃない」

　アオは笑った。

「普段はこれでいい。寝る時やしっかり休む時は戻った方が楽そうだ」

　巨大な竜のままでは入れなかった場所もある。

　人の姿なら、誰かと同じ部屋で座って話せる。

　湊は改めて、目の前の変化の大きさを感じた。

＊

　最後に、コハクを包んでいた光が消えた。

　立っていたのは、年老いた男だった。

　コハクは自分の手を眺め、それから足元へ目を落とす。ゆっくり体重を移し、人の足で床を踏む感覚を確かめている。

「ふむ」

　低く落ち着いた声は変わらない。

「妙なものじゃな」

「どう？」

「悪くない」

　コハクは片足を上げ、また静かに下ろした。

「小さくなれば、大地から遠くなるかと思ったが……そうでもない」

　目を閉じる。

　ほんの一瞬、床の下から細かな震えが返った気がした。

「むしろ細かい。前より、流れを狭く拾える」

　アオが頷く。

「俺と似てるな」

「強くなっただけではない、ということじゃろう」

　コハクは満足そうに顎へ手をやりかけ、そこで髭がないことに気づいたらしい。

　指が止まった。

　湊は笑いを堪えた。

「何じゃ」

「いや」

　じろりと見られる。

「この姿なら、人の建物へ入るたび気を遣わずに済みそうじゃな」

「それは助かる」

　思わず本音が出た。

「コハクが動くと床が心配な時あったから」

「……湊よ」

「半分冗談」

「半分か」

　声は穏やかだったが、目は笑っていなかった。

＊

　しばらくすると、四匹はそれぞれ自分の変化を確かめ始めた。

　シロは鼻を動かす。

「匂い、分かる」

「狼の時と同じ？」

「違う。狼の方が強い。でも、こっちは……考えやすい」

　言葉を探しながら、自分の感覚を説明している。

　アカは両手を胸の前へ出した。

　指先へ小さな熱が集まり、すぐ消える。

「火、近い」

「近い？」

　アカは胸へ手を置く。

「前は、ここ」

　次に指先を見る。

「今は、ここまで分かる」

　まだ説明は拙い。

　けれど、それで十分だった。

　以前なら湊がパス越しに読み取るしかなかった感覚を、アカ自身が言葉にしている。

　湊は四匹を見渡した。

　シロとアカは互いの手を触り合い、指の数を確かめている。

　アオは窓へ映る自分を眺めている。

　コハクは人の身体での立ち方を試している。

　そして、少し離れたところに。

　黒猫が一匹。

　いつも通り座っていた。

　皆の視線が自然と集まる。

　クロの耳がぴくりと動いた。

「……何を見ている」

「いや」

　湊は黒い身体を見る。

　折れた耳。

　金色の目。

　小さな前足。

　何も変わっていない。

「クロはクロだなって」

「当たり前だ、馬鹿」

　尻尾が床を一度叩いた。

　変わらないことが、少しだけ安心した。

＊

　その時、扉が叩かれた。

「湊？　起きてる？」

　リーネだった。

「起きてる」

「朝ご飯行くなら――」

　扉が開く。

　リーネが一歩入って。

　止まった。

　見知らぬ少女が二人。

　成人した男が一人。

　年老いた男が一人。

　その真ん中に湊。

　足元には、いつもの黒猫。

　リーネの手が反射的に腰の剣へ伸びた。

「……誰？」

「待って」

　湊は両手を上げる。

「シロたち」

「……は？」

　シロが嬉しそうに駆け寄った。

「リーネ！」

　紫の目が大きくなる。

「シロ！？」

「うん！」

　その横から、アカも顔を出す。

「リーネ、おはよう」

「アカまで喋った！？」

「おはよう」

「いや、そこじゃなくて！」

　静かだった朝の部屋に、リーネの声が響いた。

　アオが笑い、コハクも肩を揺らす。

　クロだけは、その場で丸くなり直した。

「朝から騒がしい」

　湊は黒い背中を見て、少し笑った。

　昨日までとは違う朝が、そこで始まった。