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最初の仕事

　会議が終わっても、冒険者ギルド本部の灯りは消えなかった。

　各国の代表たちは別室へ移り、まだ細かな話を続けている。廊下では文書を抱えた職員が行き交い、窓の外には次の便を待つ竜の影が見えた。

　世界連合ができた。

　けれど、湊にはまだ実感がなかった。

「湊」

　呼ばれて振り返る。

　会議室の扉の前に、グラハムが立っていた。

「少しいいか」

「はい」

　リーネたちも足を止める。

　グラハムは一瞬考え、それから顎をしゃくった。

「お前らも来い」

＊

　先ほどまで大勢が座っていた会議室には、もうほとんど人がいなかった。

　残ったのは湊、リーネ、クロ、アオ。それにローギュストとアルメイダ。

　机の中央には、グランデル周辺の地図が広げられていた。

　湊はすぐに場所を見つける。

　獣人国との国境。

　カイルが一人で越えてきた辺りだった。

「四人のことですか」

「それも含む」

　グラハムの返事を聞くより早く、湊の口が動いた。

「探しに行きたいです」

　室内が静かになる。

「俺なら――」

「駄目だ」

　最後まで言わせてもらえなかった。

　湊が顔を上げる。

「まだ言ってません」

「言わなくても分かる」

　グラハムは地図の国境線より内側を指した。

「今のお前を、グランデルへ入れる気はない」

「でも、カイルたちは俺たちの依頼で――」

「依頼を出したのは俺だ」

　低い声だった。

　湊の言葉が止まる。

　グラハムは目を逸らさない。

「責任を背負う順番を言うなら、俺の方が先だ」

　責める声ではなかった。

　だから余計に、何も返せなかった。

「何もしないとは言ってない」

　グラハムの指が、国境の外側をなぞる。

「獣人国側から捜索を出す。カイルが越えた周辺の街道、森、集落。逃げてきた者を保護できる場所も作る」

　湊は地図を見つめた。

「向こう側には？」

「今は入れない」

「……四人が、まだ向こうにいたら」

「いるかもしれん」

　グラハムは否定しなかった。

「捕まってるかもしれない。どこかへ隠れてるかもしれない。もう別の場所から外へ出てるかもしれない」

　一度、間を置く。

「分からないから、生死不明なんだ」

　湊の指先に力が入った。

　足元へ、クロが寄ってくる。

「分からぬものを、勝手に最悪へ決めるな」

「……分かってる」

「なら少しは顔を上げろ。鬱陶しい」

　黒い尻尾が足首へ一度触れた。

　湊は息を吐き、握っていた手を開いた。

＊

　アオが地図へ首を伸ばした。

「空から探すのは？」

　グラハムが少し考える。

「国境の外からなら頼みたい」

「中へは入らない方がいいか」

「ああ。今は何があるか分からん」

　アオはすぐに頷いた。

「分かった。俺から竜たちにも話す」

　長距離を飛べる成竜なら、地上より広い範囲を見られる。

　それでも、グランデル領内へ勝手には入らない。

「飛んでるものを敵と判断してくる可能性もあるからな」

　アルメイダが地図を見ながら言う。

「竜なら大丈夫、とは考えない方がいいねぇ」

　ローギュストも頷いた。

「俺もそう思う」

　アオの返事は落ち着いていた。

　湊はその横顔を見る。

　以前なら、自分が行けないならアオに頼めばいい、と考えたかもしれない。

　でも、それでは同じだ。

「外からでいい」

　湊が言った。

　アオがこちらを見る。

「ああ」

　短く答えた。

＊

　グラハムは地図をずらした。

　今度は、グランデルを囲む国々と海までが見える。

「こっちが、連合として最初にやる仕事だ」

　その指が国境を一つずつ辿った。

「各地の状況を揃える。逃げてくる者がいたら保護する。出てきた商人や旅人から話を聞く。海側は南方諸島連合と竜人国にも見てもらう」

「軍を集めるわけじゃないんですね」

　リーネが聞いた。

「今すぐ攻め込む理由がない」

　グラハムは答える。

「兵を並べれば、向こうにも戦争の口実を渡す」

　それに、と指先がグランデル国内へ移る。

「中にいるのは王国軍だけじゃない」

　湊は地図の町や街道を見る。

　そこには村がある。

　普通に暮らしていた人たちがいる。

　自分を召喚し、捨てた国。

　それでも、その国の全員を憎いと思ったことはなかった。

「助けを求めてくる人がいたら」

　湊は言った。

「助けたいです」

「そのための準備をする」

　グラハムが答えた。

＊

　そこから話は、急に細かくなった。

　国境近くで使える建物。

　寝床の数。

　治療師と薬。

　食料と水。

　獣人国だけに負担を寄せないため、どこから何を運ぶか。

　海側で避難民が出た場合は、南方諸島連合の港をどう繋ぐか。

　ローギュストが紙へ数字を書き込み、アルメイダが横から一つ消して別の数字を入れる。

　湊はしばらく追っていたが、途中で眉間を押さえた。

　隣を見ると、リーネも同じような顔をしている。

「世界を繋ぐって、こういうことなのか……」

　思わず漏れた。

　クロが机へ飛び乗る。

「今さら気づいたか」

「もっと、こう……」

「格好のいい話を想像していたのか？」

　言われて黙る。

　アルメイダが喉を鳴らして笑った。

「戦うより、食わせて寝かせる方が面倒な時もある」

「助けた後も続くからねぇ」

　ローギュストが紙から顔を上げずに言った。

　湊はもう一度、机の上を見る。

　薬。

　食料。

　寝床。

　輸送。

　世界連合という大きな名前の下で、最初に決めているのはそんなことばかりだった。

　でも、それでいい。

　むしろ、そういうものを決めるために必要なのだと思えた。

＊

　話が一区切りついたところで、グラハムが湊を見る。

「お前には別の仕事を頼む」

「俺に？」

「ああ」

　湊は自然と背筋を伸ばした。

　またグランデルに関わる何かだと思った。

「今日は寝ろ」

「……はい？」

「明日から動く」

　グラハムは真顔だった。

「火の谷から戻って、そのまま各国との話に突っ込んだだろ。少し休め」

「でも」

「でもじゃない」

　さっき自分が言われたばかりの調子だった。

　リーネの口元が緩む。

　クロは満足そうに頷いた。

「ようやく話の分かる者が現れたな」

「クロも休むんだぞ」

「私は十分休んでいる」

「知ってる」

　アオまで小さく笑った。

　グラハムが呆れたように一行を見る。

「明日は、今まで集めた資料をもう一度洗う。世界樹、ドワーフ、南方、火の谷。施設や術式に共通してるものを整理する」

　湊の表情が戻る。

「中へ入れないなら、外から分かることを増やす」

「そういうことだ」

「分かりました」

　今度は素直に頷いた。

＊

　本部を出た頃には、夜も深くなっていた。

　アルカディアの街にはまだ灯りが残り、遠くから人の笑い声が聞こえる。冷えた夜気を吸うと、会議室に籠もっていた熱が少しずつ抜けていった。

　湊は空を見上げる。

　星の下を、一頭の竜が飛んでいった。

　獣人国へ向かう便かもしれない。

　あの翼の先には、傷を負ったカイルがいる。

　さらに向こうには、まだ帰ってきていない者たちがいる。

　胸の奥が沈みかける。

　湊はそこで息を吐いた。

　今は、決めつけない。

「帰るぞ」

　クロが先を歩く。

「うん」

「明日も忙しい」

「クロが言う？」

「私は監督だからな」

「何の」

　返事はない。

　黒い尻尾だけが、夜道の先で揺れていた。

　湊は少し笑って、その後を追う。

　世界連合が最初に始めたのは、敵を倒すための準備ではなかった。

　まだ助けられるかもしれない誰かを、受け止めるための準備だった。