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繋がる世界

第181話　繋がる世界

　日が落ちたあと、湊たちは冒険者ギルド本部へ呼び戻された。

　受付を抜けた時から、空気が違っていた。普段ならまだ人の出入りが多い時間なのに、職員たちの声は低く、廊下を急ぐ足音ばかりが耳につく。

　案内された部屋には、すでにグラハムがいた。

　机の上に二通の書類が広げられている。

　ローギュストとアルメイダも先に来ていた。リーネが湊の隣へ立ち、クロは足元から机を見上げている。

「カイルからですか」

　グラハムが頷いた。

「正確には、バルム支部とグランデル王都支部からだ」

　声が重い。

　湊の胸がざわついた。

「カイルたちは」

　グラハムはすぐには答えなかった。

　その僅かな間に、喉が詰まる。

「カイルはバルムへ着いた。重傷だが、生きてる」

　湊は息を吐いた。

　けれど、そこで終わらないことは分かった。

　グラハムの視線が書類へ落ちる。

「他の四人は、生死不明だ」

　部屋が静かになった。

　バルムで依頼を渡した時の五人が浮かぶ。

　危険なら逃げてほしい。

　情報より、帰ってくることを優先してほしい。

　そう言った。

　それでも四人は国境に残り、負傷したカイルを外へ逃がしたという。

　湊の手に力が入る。

「……俺が頼んだから」

「違うよ」

　リーネがすぐに返した。

「あの人たちは、自分で受けた」

　短い言葉だった。

　分かっている。

　それでも、胸の奥は簡単にはほどけない。

　足首へ柔らかなものが触れた。

　クロの尻尾だった。

「今は報告を聞け、馬鹿」

　湊は一度だけ息を吐き、小さく頷いた。

＊

　グラハムが一通の封書を持ち上げた。

「こっちは、カイルが王都支部のギルドマスターから直接預かったものだ」

　封書には、王都で起きている変化が事実だけで並べられていた。

　王城から軍や役人への指示が増えていること。

　王都へ呼ばれた者の中に、戻ったあと判断や行動が変わった者がいること。

　地方支部から上がった報告が、後になって撤回された例が複数あること。

　そして、王国側が冒険者ギルドの連絡経路や情報共有の仕組みに強い関心を示していたこと。

　最後には、王都支部側の判断が添えられていた。

　同じ内容を通常の連絡経路でも本部へ送る。

　それとは別に、現地へ入ったカイルたちへ写しを託す。

　どちらか一方でも届けばいい。

「通常経路の方は？」

　ローギュストが尋ねた。

「まだ来てない」

　グラハムが答える。

「遅れてるだけかもしれん。今は、それ以上のことは言えない」

「ふむ」

　ローギュストが髭へ指を添える。

「なら、届いたものだけで見ようか」

　アルメイダが腕を組んだ。

「それでも十分だろ」

　王都支部は王国軍に包囲された。

　南部支部も襲われた。

　国境では冒険者が止められ、カイルたちは追われた。

　ここまで重なれば、以前と同じだとは考えられない。

「グランデルのギルドは、今どうなってるんですか」

　湊が聞く。

「分からん」

　グラハムの返事は早かった。

「だから確認する」

　机の横には、すでに何通もの文書が用意されていた。

「グランデル国内の各支部には、今までの経路で照会をかける。返事が来るか。来たなら、前の報告と食い違ってないかを見る」

「竜は？」

　ローギュストが聞く。

「グランデルの中へ直接降ろす気はない」

「そうだねぇ」

「だが、周辺国には飛ばす」

　グラハムは地図へ手を置いた。

「国境の外側から見る。関所、交易、旅人。人と物が動いてるか、それだけでも分かることはある」

　アルメイダが頷く。

「ドワーフ側にも回せ」

「ああ」

「エルフ国にもだねぇ」

「南方にも送る」

　これまで繋いできた道が、一斉に使われようとしていた。

＊

　本部近くの受け入れ場所では、一頭の成竜が待っていた。

　職員が文書筒を固定していく。何度か繰り返した作業なのだろう。手に迷いがない。

　竜が翼を広げた。

　強い風が吹き抜け、湊の髪と外套を揺らす。

　巨体が夜空へ上がった。

　少し遅れて、別の方角へ向かう竜も飛び立つ。

「早いね」

　リーネが空を見上げた。

「うん」

　人が歩けば何日もかかる距離を、竜なら短い時間で越える。

　カイルが命がけで持ち帰った封書も、そうしてその日のうちにここまで届いた。

　湊は夜空を見上げたまま、拳をゆっくり開いた。

　今度は、こちらが繋ぐ番だった。

＊

　返事は、その夜のうちに届き始めた。

　最初は獣人国側からだった。

　グランデル側の関所で、通行制限が急に厳しくなっている。

　商人や旅人も戻され始めている。

　理由を聞いても、王命としか説明されない。

　続いて別の国境方面から、定期的に来ていた商隊が途絶えたとの報告が入る。グランデルへ向かった者も、関所で引き返していた。

　さらに遅い時間になって、交易路の一つが閉じられたという知らせが届いた。

　一つだけなら、国内事情で済んだかもしれない。

　だが、同じ方向の報告が重なっていく。

　地図を囲んでいた者たちは、いつの間にか誰も座っていなかった。

「閉じてるな」

　アルメイダが低く言う。

　ローギュストの表情からも、いつもの柔らかさが消えている。

　グラハムは地図を見たまま、しばらく動かなかった。

「カイルが出た後か」

　湊は国境線を見る。

　王都から出た者がいた。

　そのあとに、外へ続く道がさらに狭くなった。

　胸の奥が冷える。

　クロが机へ前足をかけた。

「少なくとも、もう王都の中だけの話ではないな」

　誰も反論しなかった。

　グラハムが顔を上げる。

「ローギュスト」

「うん」

「各国への話を進める」

　ローギュストは僅かに目を細めた。

　これまで話してきた情報共有。

　避難。

　共同での警戒。

　国家同士が、それぞれの立場を保ったまま異変へ備えるための枠組み。

　まだ、呼びかけの途中だった。

「急いだ方がよさそうだねぇ」

「急ぐ」

　グラハムは机の上の報告書を見る。

「各国へ正式に出す。首脳級を集める」

　アルメイダが眉を上げた。

「場所は？」

　グラハムの顔が、露骨に嫌そうになった。

　ローギュストの口元が僅かに緩む。

「ここしかないだろうねぇ」

「……分かってる」

　冒険者ギルド本部。

　どの国の王宮でもない。

　国家から独立した場所。

　グラハムは泥と血の跡が残る報告書へ一度目を落とした。

「招集をかけろ」

　その夜。

　各国へ向けて、再び竜たちが飛び立った。