捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

託された想い

　カイルが次に目を覚ました時、薬草の匂いがした。

　見覚えのない天井だった。身体を起こそうとすると、脇腹から鋭い痛みが走る。

「動くんじゃないよ、馬鹿者」

　聞き覚えのある声だった。

　寝台の横に、杖をついた熊族の老婆が立っている。

「……婆さん」

「誰が婆さんだい」

　怒鳴る声には、昔と変わらない張りがあった。

　かつてバルム支部を預かっていた女だ。ヨークが来る前、突然本部へ呼ばれて姿を消していた。

　身体は以前より痩せている。それでも、こちらを見る目の力は戻っていた。

「昔から無茶ばっかりしてたがね。死にかけて帰ってこいとは教えてないよ」

「俺だって、好きでこうなったわけじゃ……」

　言いながら、カイルは胸元へ手をやった。

　何もない。

　息が止まる。

「荷物」

「ああ？」

「俺の荷物。封筒が――」

「落ち着きな」

　老婆が部屋の隅を顎で示す。

　泥に汚れた荷物が置かれていた。その上に、封筒もある。

　封は破れていない。

　カイルは大きく息を吐いた。

「……先に言ってくれよ」

「目ぇ覚まして、自分の傷より荷物を心配する奴に何を先に言えってんだい」

　返す言葉がなかった。

＊

　少しして、治療師から話す許可が出た。

　老婆は椅子を寝台の横へ引き寄せる。封筒は机の上へ移されていた。

「話せるところまででいい。何があった」

　さっきまでより、声が低い。

　カイルは天井を見た。

　どこから話せばいいのか、少し迷った。

「グランドマスターから、グランデルの調査を頼まれた」

　そこから始めた。

　湊が指名依頼を持ってバルムへ来たこと。

　五人でグランデルへ入り、王都を目指したこと。

　国境での確認が以前より細かくなっていたこと。王都へ近づくほど兵が増え、その動きまで妙に揃っていたこと。

　王都支部へ近づくなと警告してきたセルゲイ。

　老婆は途中で口を挟まなかった。

　カイルが息を整える間も、ただ待っていた。

「王都支部のギルドマスターには会えた」

　机の上の封筒を見る。

「同じ内容を普通の経路でも本部へ送るって言ってた。でも、そのまま届くか分からないから、こっちを俺たちに預けた」

　老婆の目が封筒へ移る。

「それから？」

「帰ろうとした」

　声が少し掠れた。

　王都の門が閉じた。

　王国軍が支部を包囲した。

　セルゲイたちが残った。

　古い補修通路を使って、王都の外へ逃げた。

　途中で南部支部から逃げてきた三人と会った。

　そこも、王国軍に襲われていた。

　老婆の手が、杖の頭を強く握った。

「ギルドを、軍が？」

「ああ」

　カイルは頷く。

「国境まで一緒に来た。そこで、前にも後ろにも兵がいた」

　そこから先で、声が止まった。

　寝台の上で拳を握る。

　傷とは別のところが痛んだ。

　老婆は急かさなかった。

「仲間は？」

　しばらくして、静かに聞いた。

　カイルは答えられなかった。

　盾を構えた背中。

　風の魔術。

　震えていたサヘルの手。

　――お願いだから、生きて帰って。

「……分からない」

　やっと、それだけ出た。

「俺を先に行かせて、残った」

　息を吸う。

　胸の奥が詰まった。

「戻れなかった」

　老婆は何も言わなかった。

　やがて杖を床へ置き、大きな手を伸ばす。

　カイルの頭を一度だけ、乱暴に撫でた。

「戻ったら、あんたまで死んでたよ」

「でも」

「でもじゃない」

　強い声だった。

　カイルが老婆を見る。

「託されたんだろ」

　机の封筒を指す。

「なら、まずそいつを届けな」

　カイルは唇を噛んだ。

　少しして、頷いた。

＊

　老婆はすぐに動いた。

　執務室へ戻ると職員を集め、カイルから聞いた内容を記録させた。

　王都支部から預かった封書には手を付けない。

　そのままグラハムへ渡す。

　代わりに、バルム支部からの緊急報告を別に添えた。

「獣王城へ使いを出しな」

　職員が顔を上げる。

「ラグナ様へ？」

「他に誰がいるんだい」

　老婆は報告書を揃える。

「カイルが帰ってきたこと。国境で戦闘になったこと。それから――」

　一瞬だけ手が止まった。

「王都支部だけじゃない。グランデルの支部が、王国軍に襲われてる」

　職員の顔が強張る。

「直接渡しな。緊急連絡の竜を借りる」

　ドラゴンによる連絡網は、すでに動き始めていた。

　普通の便を待つ理由はない。

「今日中に、グラハムの机へ叩き込むよ」

＊

　使者はすぐに獣王城へ走った。

　知らせを受けたラグナも、返事を遅らせなかった。

　王都支部からの封書。

　バルム支部の緊急報告。

　カイルが重傷で帰還したことを記した短い書状。

　それらが防水の文書筒へ収められる。

　城の外では、一頭の成竜が翼を休めていた。

　係の者から文書筒を受け取ると、竜が立ち上がる。

　大きな翼が開いた。

　風が巻き起こり、地面の砂が舞う。

　次の瞬間、巨体は空へ浮かんでいた。

　進路はアルカディア。

　冒険者ギルド本部。

＊

　夕方。

　施療室へ戻ってきた老婆は、眠っていたカイルの横へ椅子を置いた。

　物音に気づき、カイルが目を開ける。

「……どうなった」

「送ったよ」

「もう？」

「竜でね」

　カイルが目を瞬いた。

「あれ、本当に使ってるのか」

「そのために飛んでるんだろうが」

　以前、湊たちから聞いたドラゴンの連絡網。

　半分冗談みたいな話だと思っていた。

　今は、自分が持ち帰った封筒がその背にある。

「今日中には本部へ届く」

　老婆が言った。

　カイルは枕へ頭を戻す。

「……そっか」

　肩から力が抜けた。

　届けた。

　ようやく、そのことだけは確かになった。

「今度こそ寝な」

　老婆が立ち上がる。

「婆さん」

「何だい」

「四人のこと……」

　老婆の足が止まった。

　カイルは天井を見たまま続ける。

「まだ、分からないんだよな」

「分からないね」

　即答だった。

　カイルは目を閉じる。

「だから勝手に終わらせるんじゃないよ」

　扉が閉じた。

　しばらく眠れなかった。

　それでも、さっきまでとは少し違う。

　報告書はもう、自分の手を離れた。

　仲間たちが残ってまで外へ出したものは、今、空を飛んでいる。

＊

　その日のうちに、アルカディアの冒険者ギルド本部へ一頭の竜が降りた。

　文書筒はすぐにグラハムのもとへ届けられる。

　封を解く。

　最初に出てきたのは、バルム支部からの緊急報告だった。

　グラハムの目が文字を追う。

　表情から、少しずつ色が消えていった。

　その下には。

　グランデル王都支部から託された、もう一通の封書が入っていた。