捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

仲間

　王都を離れてから、何日経ったのか。

　途中から、カイルは数えるのをやめていた。朝になれば進み、人の気配があれば道を変え、夜には身を隠せる場所を探す。その繰り返しだった。

　追手を直接見ることは少ない。

　それでも、街道を走る王国兵は明らかに増えていた。立ち寄った村では、冒険者について尋ねる兵が来たという話まで聞いた。

　もう偶然ではない。

　五人は足を止めなかった。

　森の木々が変わり、獣人国側へ続く地域が近づいてくる。

　国境までは、そう遠くない。

＊

　その日の夕方、森の中で古い小屋を見つけた。

　猟師が使っていたものらしい。屋根は傷んでいたが、一晩しのぐには十分だった。

　先に中を確かめようとした斥候が、扉の前で手を上げる。

「誰かいる」

　五人が武器へ手をかけた。

　中の物音も止まる。

「冒険者だ。戦う気はない」

　カイルが扉越しに声をかけると、しばらくして扉が僅かに開いた。

　中にいたのは三人の冒険者だった。

　全員、ひどく疲れている。一人は腕に包帯を巻き、別の一人は額に乾いた血を残していた。

　互いに冒険者証を見せ合う。

　相手の所属を見た瞬間、カイルの眉が寄った。

　グランデル南部支部。

「何があった」

　三人のうち、年長の男が苦い顔をした。

「ギルドが襲われた」

　小屋の空気が変わった。

＊

　王都だけではなかった。

　南部支部にも王国軍が来たという。

　最初は情報の提出要求だった。支部側が本部への確認を求めると、翌日には兵が増え、ギルドマスターと職員の拘束を要求された。

「抵抗したのか」

「した」

　男は包帯の巻かれた腕を見る。

「何人かは逃げた。残った連中がどうなったかは分からん」

　カイルたちは黙った。

　王都で見たものが、もう地方へ広がっている。

「国境は？」

　三人の表情が険しくなった。

「正規の関所は無理だ」

「閉まってるのか」

「完全にはな。商人も住民も、確認されれば通ってる」

　男は首を振る。

「だが、冒険者は止められる。少なくとも俺たちはそうだった」

「理由は？」

「王国から確認事項がある。それだけだ」

　戻ればどうなるか。

　聞くまでもなかった。

「別の道は？」

　カイルの仲間の斥候が尋ねる。

　三人は顔を見合わせた。

「ある。昔、猟師が使っていた山道だ。国境の標まで抜けられる」

「兵は？」

「昨日までは少なかった」

　昨日まで。

　その言葉だけが、妙に残った。

　だが、正規の関所を使えない以上、選べる道は多くなかった。

＊

　翌朝。

　八人で森へ入った。

　南部支部の三人が先導する。

　街道から離れるにつれて道は細くなり、やがて獣道と変わらなくなった。落ち葉の下に隠れた石を踏み、斜面を登る。

　昼前には国境近くの尾根へ着いた。

　木々の向こうに細い道が見える。

「あそこを越えれば、もうすぐだ」

　先導していた男が指した。

　カイルの胸に、ようやく小さな安堵が浮かぶ。

　その時、斥候がしゃがみ込んだ。

「待て」

　地面に新しい靴跡が残っている。

　一人や二人ではない。

　馬の蹄も混じっていた。

「先に兵がいる」

　顔を上げた直後、今度は後方から枝を踏む音が聞こえた。

　遠い。

　だが、一つではない。

　大盾の男が振り返る。

「後ろも来た」

　挟まれた。

＊

　相談している時間はなかった。

「前を抜く」

　カイルが言った。

　戻れば、またグランデルの奥へ押し返される。

　なら進むしかない。

　八人は斜面を下った。

　途中から隠れることもやめる。

　木々を抜けた先に、十数人の兵がいた。

　簡易の柵と、繋がれた馬。

　国境側へ続く細道を塞いでいる。

「止まれ！」

　指揮官らしい男が叫ぶ。

　八人は止まらない。

「冒険者を確認した！　拘束しろ！」

　兵が一斉に武器を抜いた。

　動きが速い。

　カイルは最初の一人と剣を合わせた瞬間、腕へ返った重さに息を呑んだ。

「っ……！」

　強い。

　ただの国境兵とは思えない。

　隣では大盾が二人分の攻撃を受け止める。鈍い衝撃音とともに、足元の土が削れた。

「こいつら……！」

　女性魔術師の杖が振られ、風が兵を押し戻す。

　だが、倒れた兵はすぐに立ち上がった。

　痛みを感じていないわけではない。

　それでも迷わず前へ出る。

　一人が下がれば、別の兵が隙間を埋める。

　王都で見た軍と同じだった。

「道を開けろ！」

　もう一度、風が地面を走った。

　兵が左右へ割れる。

「こっちだ！」

　斥候が間を抜け、八人が続いた。

＊

　抜けられる。

　そう思った瞬間、横から飛んできた槍がカイルの脇腹を裂いた。

　熱が走る。

　次いで背中へ衝撃を受け、地面へ転がった。

「カイル！」

　大盾の男が兵を弾き飛ばし、前へ入る。

　立とうとして腹へ力を入れた途端、傷から血が溢れた。

「サヘル！　カイルの応急処置を！」

「分かった！」

　駆け寄ってきたのは、茶色い髪を振り乱した若い女性だった。

　白と青緑の治療術師の装束は泥に汚れ、袖口には自分のものらしい血も滲んでいる。サヘルは治療杖を脇へ置き、迷わずカイルの傷へ両手を当てた。

「じっとして！」

「大丈夫だ」

「大丈夫な人は、こんなに血を出さない！」

　淡い光が指の間から広がった。

　焼けるようだった痛みが、少しだけ遠のく。

　サヘルの呼吸も荒い。

　それでも手は離れなかった。

「……治療はした。しばらくなら動ける」

　額に汗を浮かべたまま、サヘルが言う。

　傷は完全には塞がっていない。

　後方の森から、さらに兵が姿を見せ始めた。

　前にもいる。

　後ろにもいる。

　南部支部の男が舌打ちした。

「このままじゃ全員捕まる」

「なら前へ走れ！」

　カイルは立とうとした。

　足に力が入らない。

　大盾の男が肩を貸し、そのまま数歩進む。

　だが、すぐに分かった。

　この速度では逃げ切れない。

＊

　斥候が前を見る。

　国境を示す古い石柱が、木々の向こうに立っていた。

　その先には深い森が続いている。

「あと少しだ！」

　後ろから兵の足音が迫る。

　近い。

　大盾の男が、カイルの肩から腕を外した。

「カイル、行け」

「何言ってる」

「このままじゃ間に合わない」

「だったら俺を置いてけ！」

「できるわけないでしょ！」

　サヘルの声が飛んだ。

　カイルが振り向く。

　若い顔は青ざめていた。

　それでも、サヘルは泣いていなかった。

「お前らが残る方がおかしいだろ！」

「分かってる！」

　サヘルも声を荒げた。

「分かってるけど、あんた一人でも向こうへ行かなきゃ駄目なの！」

「報告書ならお前らが持って走ればいい！」

「その傷のあんたを誰が置いていけるって言うの！」

　言葉が詰まる。

　大盾の男が追手を見る。

「時間がない」

「待て。待てって」

　カイルは仲間を順に見た。

　大盾。

　サヘル。

　女性魔術師。

　フードを深く被った斥候。

　誰もカイルの方へ戻ろうとしない。

「五人で帰るって決めただろ」

　声が震えた。

「俺だけ行ってどうすんだよ」

　誰もすぐには答えなかった。

　兵の足音だけが近づいてくる。

　サヘルが唇を噛んだ。

「……帰って」

「サヘル」

「お願いだから」

　治療に使った手が震えていた。

　サヘルはそれを握り締める。

「あんたまで残ったら、誰も帰れなくなる」

「でも――」

「帰って、カイル」

　声が掠れた。

　もう一人の女性魔術師が、カイルの肩を掴んだ。

「行って」

「嫌だ」

「分かるよ……」

　彼女も短く息を吸う。

「でも、今は行かなきゃ」

　斥候が追手の方を見た。

「もう来る」

　短剣を抜く。

　大盾の男が一歩前へ出た。

「カイル」

　振り返らない。

「頼む」

　その一言が、一番きつかった。

　カイルは動けなかった。

　サヘルが近づく。

　両手でカイルの胸を押した。

　一歩。

　国境の向こうへ。

「行って！」

　もう一度押す。

「サヘル！」

「行ってよ！」

　初めて、その声が崩れた。

「お願いだから、生きて帰って！」

　カイルの呼吸が止まる。

　後ろで兵の怒号が上がった。

　南部支部の三人が先に駆け出した。

　大盾の男が続く。

　女性魔術師が杖を構えた。

　斥候も背を向ける。

　サヘルだけが最後までカイルを見ていた。

「走って！」

＊

　風が爆ぜた。

　土と枯れ葉が舞い上がり、追手の姿を隠す。

　直後に剣戟が響いた。

　カイルはよろめきながら走り出した。

　一歩ごとに脇腹が焼ける。

　それでも走る。

　古い石柱を越えた。

　林へ飛び込む。

　後ろではまだ戦闘音が続いている。

　魔術の光が、木々の隙間を白く染めた。

　振り返りそうになる。

　足が止まりかける。

　――情報より、帰ってくる方を優先してください。

　湊の声が蘇った。

「……くそっ」

　掠れた声が漏れる。

　カイルは前を向いた。

　走った。

　後ろの音が聞こえなくなるまで。

＊

　どこまで進んだのか分からない。

　国境を越えてから何度も転んだ。

　傷は塞がり切っていない。服は血と泥で重く、喉も乾いていた。

　それでも、荷物だけは離さなかった。

　途中で小川を見つけ、水を飲んだ。傷を縛り直し、少しだけ木へ背を預ける。

　気づけば空の色が変わっていた。

　また立ち上がる。

　森を抜け、丘を越えた。

　もう、隣で声をかけてくる者はいない。

　背後に人の気配を感じた気がするたび、木陰へ身を隠した。

　追手なのか、旅人なのか。

　確かめる余裕もなかった。

＊

　やがて街道へ出た。

　地図を出そうとして、手から落とす。

　拾おうとした指が震えていた。

　前から荷車が近づいてくる。

　避けようとした。

　足が動かない。

「おい！」

　声が飛ぶ。

　荷車を引いていたのは獣人だった。

「大丈夫か！」

　男たちが近づいてくる。

　カイルは剣へ手を伸ばそうとしたが、腕に力が入らない。

「冒険者だ！」

　腰の証を見つけたらしい。

「ひどい怪我だ。乗せろ！」

　身体を持ち上げられ、荷台へ寝かされた。

「ここ……」

「獣人国だ。安心しろ」

　その言葉が聞こえた。

　身体から力が抜ける。

　カイルは最後の力で荷物を胸へ引き寄せた。

「バルム……」

「何だ？」

「バルムの……ギルド……」

　そこで意識が途切れた。

＊

　次に目を覚ました時、天井が揺れていた。

　荷車の上だった。

　身体のあちこちに包帯が巻かれている。脇腹はまだ痛むが、呼吸は少し楽になっていた。

「起きたか」

　御者台から声がする。

「途中の村で薬師に診てもらった。死ぬところだったぞ」

「バルム……」

「向かってる」

　男が振り返った。

「何があったか知らんが、急ぎなんだろ」

　カイルは胸元を探った。

　荷物はある。

　報告書も。

　それを確かめると、また意識が沈んだ。

＊

　バルムの門へ着いた時、カイルはかろうじて目を開けた。

　見覚えのある街壁が見える。

　戻ってきた。

　門兵が荷台を見て顔色を変えた。

「何だ、その怪我は」

「街道で倒れてた冒険者だ。ギルドへ行きたいらしい」

　カイルは重い瞼を持ち上げる。

「名前は？」

「……カイル」

「そのままギルドへ運べ。治療師も呼ぶ！」

　荷車が再び動き出す。

　街の声が聞こえた。

　人の声。

　店の呼び込み。

　懐かしい匂い。

　カイルは荷物の留め具を握った。

＊

　冒険者ギルドの前で騒ぎになった。

　血と泥にまみれたカイルを見て、職員たちが駆け寄る。

　すぐに担架が運ばれてきた。

「カイルさん？」

　顔を知る職員が息を呑む。

「他の皆さんは？」

　口を開いた。

　声が出ない。

　職員が顔を寄せる。

「何です？」

　カイルは震える手で荷物を探った。

　封筒を取り出す。

　泥で汚れている。

　それでも、封は破れていない。

　職員へ押しつけた。

「本部……」

「本部？」

「グランデル……王都支部……」

　一度、大きく息を吸う。

「落ちた」

　周囲の空気が止まった。

　カイルは職員の腕を掴む。

「すぐ……知らせろ」

　そこで手から力が抜けた。

　担架へ身体が沈む。

　最後まで聞こえていたのは、職員たちが誰かを呼ぶ声だった。