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隠密行

　王都を離れて最初の朝は、薄い霧の中で迎えた。

　ほとんど眠れていない。交代で見張りを立てていたこともあるが、遠くで蹄の音がするたび、誰かが目を覚ました。

　結局、追手が林まで入ってくることはなかった。

　空が白み始めると、カイルは立ち上がった。

「行こう。朝飯は歩きながらでいい」

「昨日もまともに食べてないけど」

　仲間の一人が干し肉を取り出す。

「バルムに着いたら、温かいもの食べよう」

「肉がいい」

「朝からそれか」

　小さな笑いが起きた。

　カイルも干し肉を受け取る。硬く、噛むたびに顎が疲れた。

　それでも腹には入る。

　今は、それで十分だった。

＊

　街道から距離を取りながら進んだ。

　カイルたちは以前、グランデルの各地で依頼を受けている。主要な街道だけでなく、護衛や討伐で使った脇道にも多少の覚えがあった。

　だが、真っ直ぐには帰れない。

　街道を横切る前には人の流れを確かめ、兵を見つければ林へ入る。村や町も、必要がなければ避けた。

　王都から離れるほど、あの夜の騒ぎは遠ざかっていく。

　代わりに戻ってきたのは、畑で働く農夫や、荷車を引く商人、道端で食事を取る旅人たちの姿だった。

「普通なんだよね」

　木々の隙間から街道を見ていた仲間が呟く。

「何が？」

「全部」

　カイルも同じ景色を見る。

「王都で何か起きても、国中が一度に変わるわけじゃないんだろ」

　荷馬車が遠ざかるのを待ってから、五人は街道を横切った。

＊

　何度目かの野営で、雨に降られた。

　最初は葉を濡らす程度だったが、夜には細かな雨が途切れなく落ちてきた。

　大きな岩の陰へ身を寄せ、濡れた外套を絞る。火は目立たないよう小さくした。

「靴の中まで濡れた」

「乾かしすぎるなよ。焦がしたら替えがない」

「カイルに言われたくない」

　仲間の一人が笑う。

「前に手袋、焚き火へ落としたでしょ」

「……あれは事故だ」

　それだけで、何人かが吹き出した。

　カイルも覚えている。

　昔、この辺りで依頼を受けていた頃のことだ。あの時も雨に降られ、同じように火を囲んだ。

「懐かしいな」

　口にすると、昔使った宿や失敗した依頼の話が少しだけ続いた。

　笑い声に混じって、雨音が岩を叩いている。

　ほんの短い間だけ、今が逃げる途中だということを忘れられた。

＊

　別の夜。

　小さな火へ枝を足していた仲間が、ぽつりと言った。

「セルゲイたち、どうなったかな」

　誰もすぐには答えなかった。

　火が枝を舐め、ぱちりと弾ける。

「分からない」

　カイルはそれしか言えなかった。

　セルゲイも、ギルドマスターも、あの職員も残った。

　逃げられたのか。

　捕まったのか。

　今も戦っているのか。

　確かめる術はない。

「俺たちが考えても答えは出ない」

　カイルは膝の上で手を組む。

「今は、預かったものを届ける」

　荷物の中には王都支部の報告書がある。

　残った者たちが外へ出そうとしたものだ。

　仲間が静かに頷いた。

　それ以上は、誰も話さなかった。

＊

　王都を離れて何日かが過ぎた。

　食料は少しずつ減り、靴底には傷が増えた。肩へ食い込む荷物の紐も、日に日に硬く感じる。

　小さな村の外れで、水だけ分けてもらったこともあった。

　井戸のそばにいた老人は、五人を見ると気軽に手を振った。

「好きに汲んでいけ」

「助かります」

　水袋を満たし、冷たい水を口へ含む。

　喉から身体の奥まで、一気に冷えていく。

「旅か？」

「まあ、そんなところです」

「王都の方から来たのか」

　カイルの手が僅かに止まった。

「どうして？」

「この前から兵隊がよく走ってるからな」

　老人は街道を顎で示す。

「何かあったのかと思ってたんだが、聞いても教えちゃくれん。最近は役人も兵隊も、上に聞けとしか言わん」

　カイルと仲間が一度だけ目を合わせた。

　王都で聞いた話と似ている。

「兵はどっちへ？」

「南へ行ったのもいたし、北へ戻ったのもいた。忙しそうだったぞ」

　自分たちを追っているとは限らない。

　それでも、警戒を弱める理由にはならなかった。

　老人へ礼を言い、五人は村を離れた。

＊

　それからは、さらに人の多い道を避けた。

　山際を進み、森を抜ける。川に出れば浅瀬を探し、昔使った獣道を頼ることもあった。

　当然、うまくいかない時もある。

　森の中で道が消え、しばらく進んでから引き返すことになった。

「この道知ってるって言ったの誰？」

「道が変わったんだよ」

「森の中の道が？」

「木が増えた」

「……先頭、代わろうか」

「頼む」

　笑いが起きた。

　少し戻ると、別の細道が見つかった。

　誰もカイルを責めなかった。

　ただ、その日はしばらく先頭へ戻してもらえなかった。

＊

　晴れた日もあった。

　雨の日もあった。

　昼間にほとんど動けず、日が落ちてから距離を稼いだ日もある。

　食料が足りなくなれば、人目の少ない集落で最低限だけ買った。長居はしない。

　そんな日が続くと、話題は自然と帰った後のことになった。

「バルム着いたら何する？」

「風呂」

「俺は飯」

「カイルは？」

「寝る」

「つまらない」

「質問に答えただろ」

　その程度のやり取りでも、歩く足は少し軽くなった。

　五人で帰る。

　その先の話ができているうちは、まだ大丈夫だった。

＊

　ある日の夕方。

　森の中で休んでいると、遠くから蹄の音が聞こえた。

　カイルが顔を上げる。

　仲間たちも同時に黙った。

　一騎ではない。

　複数の馬が、街道を走っている。

　一人が木々の間から様子を窺う。

「兵だ」

「何騎？」

「見えるだけで六。後ろにもいるかもしれない」

　カイルはすぐに立ち上がった。

　兵が街道を走ること自体は珍しくない。

　だが、王都を離れてから何度も見ている。

　村で聞いた話もある。

　偶然だと決めつけるには、少し多すぎた。

「行こう」

　荷物を背負う。

　誰も急かさなくても、すぐに準備は整った。

　国境まではまだ距離がある。

　焦って街道へ出れば、今まで避けてきた意味がない。

「今まで通りだ」

　カイルが言う。

　五人は街道からさらに離れ、森の奥へ入った。

　しばらくして、後ろから聞こえていた蹄の音が木々の向こうへ消えた。

　誰も、足を緩めなかった。