捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

王都脱出

　路地の奥へ駆け込み、カイルたちはギルド職員の後を追った。

　背後では、まだ剣戟と怒号が続いている。建物を二つ隔てただけなのに、音だけが遠くで鳴っているように感じた。

「こっちです」

　職員が古い倉庫の脇へ滑り込む。

　積まれた木箱を退かすと、石壁の下に人一人が通れるほどの鉄扉が現れた。錆びた鍵を差し込み、両手で力を込める。

「開いてくれ……！」

　鈍い音を立てて鍵が回った。

　扉の隙間から、湿った土と古い石の匂いが流れてくる。

「この先が外壁の補修通路です。ずっと使われていませんが、外へ出られます」

「あなたは？」

　カイルが聞くと、職員は一瞬だけ黙った。

「ここを閉めます」

「一緒に来ればいい」

「誰も残っていなければ、すぐこの道を探されます」

　職員は首を振る。

「それに、まだ支部には仲間がいます」

　カイルは奥歯を噛んだ。

　セルゲイも残った。

　目の前の職員も、自分で残ると決めている。

　無理に連れていくことはできなかった。

「……分かった」

　職員が暗い通路を指す。

「途中で二手に分かれます。右へ行ってください。左は昔の排水路ですが、途中で崩れています」

「右だな」

「はい。外へ出たら、そのまま西へ。街道には出ない方がいいです」

　カイルは頷いた。

「本部に伝えることは？」

　職員は少し考え、苦く笑った。

「王都支部は、最後まで仕事をしたと」

　カイルは返事の代わりに、強く頷いた。

＊

　五人が通路へ入る。

　最後尾が鉄扉を抜けると、職員が外から扉を閉めた。

　金属が擦れ、鍵が回る。

　それきりだった。

　仲間の一人が小さな魔法の灯りを浮かべる。

　古い石造りの通路が先へ伸びていた。天井は低く、壁からは水が滲み、足元には泥が溜まっている。一歩ごとに湿った音が狭い空間へ重なった。

「急ごう」

　カイルが先へ進む。

　誰も余計なことは話さなかった。

　しばらくすると、背後から微かな音が届いた。

　鉄を叩く音。

　一度、二度。

　続いて、もっと強く。

「見つかった？」

「多分な」

　カイルは足を止めない。

「走るぞ」

　五人の足音が速くなった。

　やがて通路が二つに分かれる。

　迷わず右へ。

　左からは冷たい風と水音が流れてきた。

　先へ進むほど道は狭くなり、肩が壁へ擦れる。靴が泥へ沈み、そのたびに足を取られた。

　その背後で、遠く金属が砕ける音が響いた。

　誰も振り返らなかった。

＊

　通路の先に石段があった。

　カイルが先頭で登る。突き当たりには、大きな石板がはめ込まれていた。

　耳を当てる。

　外から音はしない。

　仲間へ合図し、ゆっくり石板を押す。

　隙間から冷たい夜気が流れ込んだ。

　王都の外壁。その足元に茂る草の中へ、出口が開いている。

　一人ずつ外へ出た。

　最後の一人が抜けると、石板を元へ戻す。

　カイルは一度だけ王都を見上げた。

　城壁の向こうから、まだ遠く騒ぎが聞こえている。

　背中の荷物へ手をやる。

　封筒はある。

「行こう」

　それだけ確認し、王都へ背を向けた。

＊

　街道は使わなかった。

　西へ延びる道から少し距離を取り、低い丘と林を利用して進む。今は王都から離れることが先だった。

「どこまで行く？」

「今夜はできるだけ距離を取る。休むのはそのあとだ」

　普段なら宿場を使いながら進める。

　だが、王都で何が起きているのか、その情報が地方へどこまで回っているのか分からない。

「町には入らない方がいいね」

「ああ」

　食料は多少ある。水も途中で補給できる。道も知っている。

　問題は、追われているかどうかだった。

　カイルは時折足を止め、背後へ耳を澄ませる。

　夜風が木々を揺らす。

　今のところ、馬の蹄は聞こえない。

　それでも歩みは緩めなかった。

＊

　深夜。

　王都の灯りが遠くなったところで、小さな林へ入った。

　火は焚かない。

　簡単に腹へ入れ、交代で休むことにする。

　カイルは木の根元へ腰を下ろし、荷物から封筒を取り出した。

　暗くて文字は読めない。

　読む必要もなかった。

　王都支部のギルドマスターが、本部へ届けるために渡したものだ。

　隣へ仲間の一人が座る。

「眠れそう？」

「多分」

「嘘っぽい」

「うるさいな」

　カイルは小さく笑った。

　それから、二人とも黙る。

　セルゲイ。

　案内してくれた職員。

　ギルドマスター。

　王都支部に残った者たちが今どうなっているのかは、分からない。

　戻って確かめることもできない。

「これを届けないとな」

　カイルは封筒を荷物へ戻した。

　隣の仲間が頷く。

「そのために来たんだからね」

　遠くに残る王都の灯りを一度だけ見る。

　今は、先へ進むしかなかった。

＊

　その頃、王都ではまだ戦いが続いていた。

　冒険者ギルド王都支部の正面には、さらに王国軍が集まっている。窓は割れ、看板は倒れ、石畳には折れた武器が転がっていた。

　一人の兵が指揮官のもとへ駆け寄る。

「裏手に古い通路を発見しました！」

　指揮官が振り返った。

「使われた形跡は？」

「あります」

　短い沈黙。

「追跡を出せ」

「はっ」

　兵が走り去る。

　ほどなくして、王都の門が開いた。

　騎馬兵が何騎も駆け出し、西へ続く夜の中へ消えていった。