捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

持ち帰るもの

　翌日の昼前、宿へ一人の少年が訪ねてきた。

　酒場の使い走りらしい。カイルの名を確かめると、小さく折った紙を一枚だけ渡し、余計なことは何も言わずに帰っていった。

　紙に書かれていたのは、場所と時刻だけだった。

　王都西側。職人街の外れにある古い倉庫。日が落ちる少し前。

「セルゲイからかな」

「たぶんな」

　カイルは裏も確かめたが、他には何もない。

「行く。ただし、全員では行かない」

　昨日と同じく二人で向かうことにした。残る三人は宿で待機し、予定の時刻を過ぎても戻らなければ、王都を離れる準備へ入る。

　五人全員で一つの場所へ集まる必要はなかった。

＊

　指定された倉庫は、表通りから少し外れた場所にあった。

　周囲には古い木材や壊れた荷車が積まれ、夕方になると人通りもほとんどない。決められた通りに扉を二度叩き、少し間を置いてもう一度叩く。

　中で鍵が外れた。

　扉から顔を出したのはセルゲイだった。

「入れ」

　倉庫の奥には、もう一人いた。

　王都支部のギルドマスター。

　昨日は遠目にしか見ていないが、カイルにも覚えがある。

「久しぶりだな、カイル」

「覚えてたんですか」

「グランデルで散々依頼を受けていた五人組を、そう簡単に忘れるか」

　口調は以前と変わらなかった。

　それだけで、カイルの肩から僅かに力が抜ける。

「本部から来たそうだな」

「指名依頼です」

「見せてくれ」

　依頼書を渡す。

　ギルドマスターは最後まで読み、静かに紙を返した。

「なるほど。本部でも気づいたか」

＊

　奥に積まれていた木箱を椅子代わりにして、四人で向かい合った。

「先に聞きます。今、王都で何が起きてるんです？」

　ギルドマスターは少し黙った。

「分からん」

　昨日、セルゲイから聞いたのと同じ答えだった。

「だから困っている。軍が反乱を起こしたわけでもない。国王が突然おかしな法を出したわけでもない。街も動いている」

　それでも、人の判断が少しずつ変わっている。

　王城へ呼ばれた軍人や役人、地方の責任者。以前なら現場で決めていたことまで、王都の意向を気にするようになった。

「全員じゃない。だから最初は、国王が中央の権限を強めているだけだと思った」

「今は？」

「それだけなら、地方支部の報告まで後から変わる理由が分からん」

　カイルは黙って聞いた。

　本部で見た北方や東部支部の報告と、現地の認識は一致している。

「王城にも行ったんですよね」

「ああ」

「国王は？」

　ギルドマスターの視線が少し遠くなる。

「普通に話はできた。こちらの立場も聞いたし、無理に情報を出せとも言わなかった」

「じゃあ、何が？」

「妙にギルドの仕組みを知りたがった」

　カイルが顔を上げる。

「本部との連絡。支部同士の情報共有。国外へ何を送るのか。誰の許可で動くのか」

　壁際にいたセルゲイが腕を組んだ。

「その頃からだ。役所の連中が、こっちへ話す前に王都へ確認するようになった」

　偶然かもしれない。

　国として情報管理を見直しただけかもしれない。

　だが、時期は重なっていた。

「俺たちも断定はしていない」

　ギルドマスターが言う。

「ただ、以前と同じではない。それは確かだ」

　今回の依頼で必要なのは、原因まで突き止めることではない。

　現地で実際に何が変わっているか。

　それを持ち帰ることだった。

＊

「これを本部へ届けてくれ」

　ギルドマスターが懐から封筒を出した。

　冒険者ギルドの封印がある。

　カイルはすぐには受け取らなかった。

「普通の経路では送れないんですか？」

「送れる。今日、同じ内容を出す」

　カイルは封筒を見る。

「じゃあ、これは？」

「向こうに届いたものと比べてもらう」

　それで意味が分かった。

　今も支部から本部への連絡は止まっていない。

　なら、同じ報告を二つ送る。

　一つは通常の経路で。

　もう一つは、カイルたちが直接運ぶ。

「二つが同じなら、それで終わりだ」

　ギルドマスターの声は静かだった。

「届かなかったり、内容が違っていたら？」

「その時は、その事実も本部に必要になる」

　カイルは封筒を受け取った。

「疑いすぎなら、笑い話ですね」

「ああ。その方がいい」

　封筒は薄い。

　それでも、手に持つと妙に重く感じた。

　これで、持ち帰るものができた。

＊

「もう一つ」

　ギルドマスターが続ける。

「王都を出たら、寄り道せず国境まで行け」

「何かあるんですか」

「分からん」

　また同じ答えだった。

　だが今度は、声が少し低い。

「王城がギルドをどう見ているのか、まだ読めない。お前たちが本部の依頼で来たことも、知られない方がいい」

　カイルは頷いた。

　もう十分だ。

　王都支部と接触できた。

　現地の話も聞いた。

　本部へ運ぶ報告も受け取った。

「今日出ます」

「それがいい」

　セルゲイが壁から背を離した。

「宿まで戻るなら、途中まで見る」

「大丈夫だ」

「大丈夫かどうか決めるのは俺だ」

　昔と変わらない言い方だった。

　カイルは少し笑う。

「じゃあ、頼む」

＊

　宿へ戻ると、残っていた三人はすでに荷物をまとめていた。

　事情を話し終えると、一人がすぐに立ち上がる。

「じゃあ帰ろう」

「ああ」

　誰も、もう少し調べようとは言わなかった。

　カイルは封筒を荷物の奥へ収める。落とさない位置へ押し込み、その上から紐を締めた。

「暗くなる前に門を出る」

「今なら間に合う」

　五人で宿を出た。

　夕方の王都には、いつも通り人がいる。露店から食事の匂いが流れ、家路を急ぐ者たちの声が石畳に重なっていた。

　それでも、もう以前と同じ景色には見えなかった。

　大通りの先に西門がある。

「帰るぞ」

　カイルが言った。

　五人は少しだけ歩調を速める。

　今回の依頼で一番大切なのは、原因を突き止めることではない。

　持ち帰ることだ。

　背中の荷物の中で、封筒が小さく揺れた。