捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

王都支部

　カイルたちは、ギルドの前で足を止めなかった。

　――今は、ここに来るな。

　すれ違いざまに残された言葉だけを頭に置き、何事もなかったようにその前を通り過ぎる。振り返る者もいない。

　大通りへ戻ってから、カイルが口を開いた。

「宿を取ろう」

「ギルドには入らないの？」

「今はやめる」

　仲間たちも異論はなかった。

　警告してきた男は、カイルの知っている冒険者だ。冗談であんな顔をするような男でもない。

　なら、まずは従う。

　そのために慎重に来た。

＊

　宿は、以前王都へ来た時にも使ったことのある場所を選んだ。

　受付で冒険者証を見せれば普通に部屋を取れた。食堂からは煮込みと焼いた肉の匂いが漂い、旅人らしい客の声も聞こえる。

　五人で二部屋を取り、そのうち一つへ集まった。

　カイルが窓を僅かに開ける。

　夕暮れの通りを、兵士が二人並んで歩いていく。それ以外には、目立った変化は見えない。

「さっきの人、知り合い？」

「ああ。セルゲイっていう。前に何度か組んだことがある」

　王都を拠点にしている冒険者だ。

　腕前よりも、危ない仕事を見極めるのがうまい男だった。無茶を嫌い、まずいと思えば早めに引く。

　そのセルゲイが「来るな」と言った。

「探す？」

「探す。ただし、ギルドでは待たない」

　以前一緒に仕事をした時、セルゲイがよく使っていた酒場を思い出す。

「二人で行く。残りはここにいてくれ」

「一人じゃなくて？」

「……湊に怒られる」

　小さく笑いが起きた。

　それだけで、張りつめていた空気が少し緩んだ。

＊

　日が落ちてから、カイルは仲間の一人と宿を出た。

　王都の夜は明るい。

　店の灯りが石畳へ漏れ、酒場から笑い声が流れてくる。屋台では肉が焼かれ、脂と香辛料の匂いが夜風に混じっていた。

　昔と変わらない。

　そう思おうとすると、巡回する兵が目に入る。

　大通りだけではない。細い道にも二人一組で歩いている。

「やっぱり増えてるよね」

「多分な」

　カイルは歩調を変えなかった。

　兵に止められることもない。冒険者が夜の王都を歩くのは珍しくない。

　やがて、記憶にある酒場が見えた。

　扉を開けると、酒と焼いた肉の匂いが鼻を突く。客はそれほど多くない。

　店内を見回したが、セルゲイはいなかった。

「外れかな」

「かもしれない」

　奥の卓へ座り、適当に注文する。

　しばらく待った。

　それでも見覚えのある顔は現れない。

　そろそろ戻るか。

　そう思った時、店員が酒を二つ置いた。

「頼んでないけど」

　カイルが言う。

　店員は顔を上げなかった。

「裏口」

　それだけ残し、離れていく。

＊

　酒場の裏は、細い路地だった。

　厨房から流れる油の匂いが、生温い夜気に混じっている。

　外へ出ると、物陰から人影が動いた。

　セルゲイだった。

「来たか」

「そっちが呼んだんだろ」

「声を落とせ」

　以前より神経質になっている。

　カイルも周囲へ目を走らせた。

　人影はない。

「何があった」

　単刀直入に聞く。

　セルゲイはすぐには答えず、路地の入口を確認してから壁へ背を預けた。

「俺にも全部は分からん。ただ、王城からギルドへの干渉が増えた」

「どんな？」

「最初は、冒険者の出入りを教えろとか、どこへ行く奴が多いとか、その程度だ。ギルドマスターは断れるところは断ってた」

　そこまでは本部で聞いた話と重なる。

「それから？」

「王都へ呼ばれた役人や軍人が、戻ってくると妙に王城の言うことしか聞かなくなった」

　セルゲイの声がさらに低くなる。

「性格が全部変わったわけじゃない。でも、前なら自分で決めてたことまで、いちいち王都へ確認する」

「ギルドの人間も？」

　セルゲイの顔が険しくなった。

「いる」

　カイルの胸が沈む。

「王都へ呼ばれた奴が？」

「それだけじゃない。地方の支部で妙な報告を出してた連中が、急に『何も問題ない』って言い始めたらしい」

　本部で見た報告と同じだった。

「それを確かめに来たのか」

　セルゲイがこちらを見る。

　全部を話す必要はない。

「本部から依頼を受けた」

　それだけ答えた。

　セルゲイは短く目を閉じる。

「やっぱりか」

＊

「王都支部はどうなってる？」

「まだ動いてる。ギルドマスターもいる」

　返事はすぐだった。

「ただ、王城から何度も呼び出しが来てる」

「本人も行ったのか？」

「一度はな」

　カイルは顔を上げる。

「戻ってきてから、変わった？」

　セルゲイはすぐには答えなかった。

「……俺には、変わってないように見える」

　断言ではない。

「少なくとも、王国に何でも渡せと言われて従うような奴にはなってない」

　なら、まだ話せる。

「会えるか？」

　セルゲイは少し考えた。

「正面からギルドへ来るのはやめろ」

「王国の人間が見てる？」

「役人だったり兵だったり、何かしら用事を作って出入りしてる。監視だとは言い切れんが……俺たちはそう見てる」

　カイルは頷いた。

「ギルドマスターには俺から話す。会うなら別の場所を用意する」

「頼む」

「今夜は宿から動くな」

　その時、路地の向こうから足音が聞こえた。

　二人ではない。

　何人かいる。

　セルゲイの肩が強張る。

「行け」

「セルゲイ」

「いいから」

　ここに残る理由はない。

　湊の言葉が頭へ浮かぶ。

　危ないと思ったら、そこでやめる。

　まだ逃げる段階ではない。

　けれど、無理をする段階でもなかった。

「明日」

　カイルはそれだけ言った。

　セルゲイが頷く。

　二人は路地の反対側へ抜けた。

＊

　宿へ戻り、残っていた三人へ聞いたことを伝えた。

　今度は誰も軽口を挟まなかった。

「本部に来てた話と同じだね」

「ああ」

　王国側からギルドへの干渉。

　王都へ呼ばれた者の変化。

　地方支部から出た報告が、後になって変わったこと。

　どれも本部が外から掴んでいた話と重なる。

「もう、戻ってもいいんじゃない？」

　仲間の一人が言った。

　カイルは少し考えた。

　確かに、持ち帰れるものはもうある。

　ただ、それでは本部がすでに知っている情報を、現地でも確認しただけだ。

「明日、ギルドマスターに会う」

　カイルが言う。

「それで最後にする」

「会えなかったら？」

「帰る」

「会えても、危ないと思ったら？」

「帰る」

　迷わず答えた。

「それ以上は調べない」

　四人が頷く。

　窓の外を、兵士らしい二人組が歩いていった。

　足音はやがて遠ざかる。

　王都はまだ動いている。

　店も開き、ギルドも残っている。

　それでも、ここへ来る前よりは分かった。

　湊があれほど帰ることを念押しした理由が。