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見慣れた国

　――数日後。

　グランデルとの国境が、街道の先に見えてきた。

　石造りの関所も、その向こうへ続く道も、カイルには見覚えがある。何度も通った場所だった。

「見た感じは、前と変わらないね」

　隣を歩く仲間が言った。

「ああ」

　商人の荷車が列を作り、冒険者らしい一団が手続きを終えて門を抜けていく。兵の数も、遠目には以前と大きく違わない。

　少なくとも、国境は閉じられていなかった。

「普通に入るぞ」

　五人はいつもの装備のまま列へ並んだ。調査員らしいものは何も持っていない。

　冒険者として入り、王都へ向かう。

　それだけでいい。

＊

　順番が来ると、門兵が五人の冒険者証を確認した。

「目的は？」

「王都方面で仕事を探す」

　カイルはいつも通り答える。

　以前なら、それで終わっていた。

「滞在予定は？」

「まだ決めてない」

「王都以外へ行く予定は？」

「仕事次第だな」

「最近グランデルへ入ったのはいつだ」

　門兵は答えを紙へ書き込んでいく。

　カイルは横目で仲間を見た。誰も表情を変えていない。

　やがて冒険者証が返された。

「通っていい」

「どうも」

　関所を抜け、しばらく街道を歩いてから仲間の一人が声を落とした。

「前より聞かれるね」

「だな」

　カイルは振り返らなかった。

　入国理由を聞かれること自体はおかしくない。ただ、以前より質問が増え、その答えを残している。

　今のところ、それだけだった。

「まだ決めつけるなよ」

「分かってる」

　五人は歩調を変えず、王都へ続く道を進んだ。

＊

　最初に立ち寄った町にも、大きな異変は見当たらなかった。

　店先では商人が値を張り上げ、子どもが通りを駆けていく。酒場からは昼間から笑い声が漏れ、冒険者ギルドの依頼板には討伐や採取、護衛の紙が並んでいた。

　カイルたちは休憩を兼ねて中へ入った。

「王都までの街道は？」

　受付で尋ねると、職員はすぐに答えた。

「今のところ問題ありません。魔物も例年と大きく変わりませんよ」

「そうか。ありがとう」

　礼を言い、酒場側の卓へ移る。

「どう思う？」

「まだ何とも言えないな」

　カイルは周囲を見た。

　酒を飲む冒険者も、依頼帰りらしい泥のついた一団もいる。以前に見たギルドと変わらない。

　ただ、受付の奥にいる職員たちの声が少ない気がした。

　それが本当に以前との違いなのか、自信はない。

「王都まで行く。途中で危ないと思ったら戻るぞ」

　仲間たちが頷く。

　原因を暴くために来たわけではない。

　見て、聞いて、持ち帰る。

　それが今回の仕事だった。

「無茶はなしだぞ」

　カイルが言うと、仲間の一人が少し笑った。

「湊に念押しされたから？」

「……いいから食え」

　それだけで話は終わった。

＊

　王都へ近づくにつれ、街道で兵を見る回数が増えていった。

　王都周辺なら警備が厚いのは当然だ。

　それでも、カイルの目は自然と兵たちを追った。

　隊列の歩幅が揃っている。

　命令への返事も早い。

　道端で短い指示が飛ぶと、複数の兵がほとんど同時に動いた。

「前から、あんな感じだったっけ」

「いや……」

　カイルは少し考える。

「訓練が変わっただけかもしれない」

　強い軍隊になった。それだけなら、悪いことではない。

　けれど、見慣れていたはずの兵たちが、以前より少しだけ硬く見えた。

　その理由までは分からなかった。

＊

　夕方近く、王都の外壁が見えてきた。

　巨大な門の前には商人の荷車と旅人が並び、出入りそのものは止まっていない。見慣れた王都の景色だった。

　だが、列へ近づくと違いが見えた。

　兵は冒険者証だけでなく荷物も確かめ、商人には行き先を聞いている。他国から来た者には、滞在先まで書かせていた。

「前もここまでやってた？」

「いや」

　今度はカイルもすぐに答えた。

　昔から王都の確認は国境より厳しかった。それでも、ここまで細かく記録されてはいなかった。

　五人の順番が来る。

　門兵はカイルの冒険者証を見たあと、顔を上げた。

「グランデルでの活動歴が長いな」

「ああ。昔はこっちでよく仕事してた」

「王都へ来たことは？」

「何度か」

「目的は」

「仕事探しだ」

「滞在先は？」

「まだ決めてない。冒険者向けの宿を取るつもりだ」

　門兵は一つずつ記録し、五人分の証を返した。

「通れ」

　門を抜ける。

　王都の大通りには人がいた。店も開き、呼び込みの声も飛んでいる。

　それでも、カイルはすぐに気づいた。

　兵が多い。

　そして、通りの人々は兵が近づくと、ほんの僅かに視線を外す。

　怯えて逃げるわけではない。

　ただ、見ないようにしている。

「まずギルドへ行こう」

　五人で大通りを曲がる。

　その先に、見覚えのある看板が見えた。

　グランデル王都の冒険者ギルド。

　扉は開いている。人の出入りもある。

　カイルは僅かに息を吐き、建物へ向かった。

　その途中、中から出てきた男がカイルを見て足を止める。

「……カイル？」

　以前、王都で何度か一緒に依頼を受けたことのある冒険者だった。

　カイルが声をかけるより先に、男は周囲へ目を走らせた。

「何で戻ってきた」

　声が低い。

　笑っていなかった。

　男はすれ違う寸前、さらに声を落とした。

「今は、ここに来るな」

　それだけ残し、何事もなかったように歩き去っていく。

　五人は振り返らなかった。

　カイルは開いたままのギルドの扉を見る。

　看板も、人の声も、以前と変わらない。

　その目の前で初めて、はっきりした警告を受けた。