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戻ってくるための依頼

　アルカディアを出たのは、まだ日が高いうちだった。

　アオの背に湊とクロが乗り、バルムへ向かう。雲の切れ間を抜ける風は冷たい。火の谷へ急いだ時とは違い、目の前で何かが燃えているわけではないのに、胸の奥は軽くならなかった。

　鞄の中には、グラハムから預かった依頼書がある。

「何度確かめても、中身は変わらんぞ」

　前を向いたまま、クロが言った。

「確かめてない」

「さっきから鞄へ手をやっている」

　湊は黙って手を離した。

「嫌なら受けなければいい」

　風の向こうからアオの声が届く。

「分かってる」

「なら、そのまま伝えればいい」

　簡単に言う。

　けれど、たぶんそれしかなかった。

＊

　バルムが見えてきた頃には、空が少し赤みを帯びていた。

　街から離れた場所へ降りると、アオはいつもの小さな竜の姿になる。門を抜けると獣人たちの声が重なり、屋台から焼いた肉と香辛料の匂いが流れてきた。

　クロの耳がぴくりと動く。

「帰りにしよう」

「何も言っていない」

「分かるよ」

　それだけ言って、湊は冒険者ギルドへ向かった。

　夕方の中は、依頼帰りの冒険者たちで賑わっていた。受付でカイルたちを尋ねると、職員が酒場側を指す。

「少し前に依頼の報告を終えたところですよ。まだいらっしゃると思います」

　奥の卓を見る。

　五人ともいた。

　最初に気づいたカイルが目を丸くする。

「……湊？」

「久しぶりです」

　湊が手を上げると、カイルの顔に笑みが広がった。

「本当にお前か。クロも、アオも一緒か」

「ああ」

　アオが答える。

　短い再会のあと、カイルの目が湊の顔へ戻った。

　笑みが少し薄くなる。

「何かあったな」

「話があります」

＊

　湊は鞄から封書を出した。

　本部の印を見たカイルが眉を上げる。

「本部から？」

「グランドマスターの指名依頼です。まず読んでください」

　封書を渡すと、カイルの仲間たちも卓へ寄った。

　紙を追う目が途中で止まる。

「グランデル王都……」

　湊は頷き、五人が最後まで読むのを待った。

　依頼は王都へ入り、王都支部と直接接触すること。各地から届く報告と現地の状況が食い違っていないか確かめること。

　王城や軍施設への潜入は求めない。

　危険を感じた時点で調査をやめ、帰還する。

　カイルが紙を卓へ置いた。

「本部まで動いたってことは、かなりまずいのか？」

「分かりません」

　湊は首を振る。

「分からないから、確かめてほしい。そういう依頼です」

「分からないからこそ危ない、か」

「はい」

＊

　湊は、アルカディアで聞いたことを順に話した。

　グランデル各地から小さな違和感が報告されていること。最初に異変を伝えた支部が、あとから内容を訂正していること。地域ごとに違っていたはずの返答が、少しずつ似たものへ揃い始めていること。

　カイルたちは口を挟まず聞いていた。

「王都支部なら知ってる」

　話が終わると、カイルが言った。

「何度か世話になった。王都で仕事も受けてるし、道も分かる」

　仲間たちも小さく頷く。

　以前のグランデルを知っているからこそ、今との違いを見られる。

　その条件では、確かに適任だった。

　だからこそ、湊は先に言っておきたかった。

「この依頼、断ってもらって構いません」

　カイルが少し目を見開く。

「持ってきた本人がそれを言うのか？」

「受けてもらうためだけに来たわけじゃないです」

　湊は卓上の依頼書を見る。

「今のグランデルがどれくらい危ないのか、誰にも分からない。だから、ちゃんとそれを伝えたかった」

　言葉を探したが、飾っても仕方がない。

「危険かもしれません」

　カイルの表情から笑みが消えた。

＊

　五人は顔を見合わせた。

「少し、俺たちだけで話していいか？」

「もちろんです」

　湊たちは卓を離れ、少し離れた壁際へ移った。

　カイルたちの声は周囲の喧騒に紛れて聞こえない。時折、誰かが依頼書を指し、別の誰かが首を振る。

　クロが湊の足元へ座った。

「気になるか」

「うん」

「なら待て」

「待ってるよ」

「顔は急かしているがな」

　湊は何も言い返さなかった。

　しばらくして、カイルがこちらへ手を上げる。

　卓へ戻ると、五人の顔はもう決まっていた。

「受ける」

　カイルが言った。

「……いいんですか」

「五人で決めた」

　その言葉に、湊は以前のバルムでの会話を思い出した。

　五人で決める。五人で動く。

　カイルも同じことを覚えていたのか、少しだけ口元を緩める。

「前に言っただろ。必要になったら言えって」

　依頼書へ指を置く。

「グランデルは慣れてる。王都も知ってる。知らない奴が行くより、俺たちの方がいい」

　湊は頷いた。

　頼む理由はある。

　それでも、これだけは譲れなかった。

「一つ、約束してください」

「何だ？」

「危ないと思ったら、そこでやめてください」

　カイルが黙る。

「王都支部に会えなくてもいい。何が起きてるのか分からなくてもいい」

　湊は五人を見る。

「情報より、帰ってくる方を優先してください」

　騒がしい酒場の音が、少し遠く感じた。

　カイルはしばらく湊を見ていた。

「……分かった」

　今度は笑わなかった。

「偵察で死ぬ気はない。危ないと思ったら引く」

　ほかの四人も頷く。

　そこでようやく、湊は息を吐いた。

＊

　出発は翌朝に決まった。

　普段の冒険者としてグランデルへ入り、そのまま王都を目指す。王都支部と接触し、現地の状況を確かめる。少しでも危険を感じれば戻る。

　確認を終えると、カイルは依頼書を丁寧に畳んだ。

「それにしても、わざわざ飛んできたのか」

「直接渡したかったので」

「相変わらずだな」

　カイルはそれだけ言って笑った。

　湊は窓の外を見る。

　明日、五人はグランデルへ向かう。

　以前から知っている国へ。

　見慣れた王都へ。

　何もなければ、それでいい。

　もし何かあっても。

　五人で戻ってきてほしい。

　湊は、それだけを願った。