捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

指名依頼

　――時間は、再びアルカディアへ戻る。

　冒険者ギルド本部の一室には、グランデル各地から届いた報告が並べられていた。

　最初に違和感を伝えた支部が、後になって内容を訂正している。地方ごとに違っていたはずの報告も、少しずつ「異常なし」「問題なし」という似た答えへ揃い始めていた。

「気持ち悪いね」

　リーネが一枚の報告書を机へ戻した。

「何もないなら、それが一番なんだけどねぇ」

　ローギュストは二枚を並べ、目を細めている。

「でも、前と言ってることが違う」

　湊も手元の紙へ目を落とした。

　状況が変わっただけかもしれない。最初の報告が間違っていた可能性だってある。

　ただ、それが一つの支部だけではなかった。

　グラハムが机の上で指を組む。

「外から拾える情報だけじゃ、これ以上は分からん」

　皆の視線が集まった。

「一度、中へ入る必要がある」

＊

「誰を入れる」

　アルメイダが聞いた。

　グラハムは机へグランデルの地図を広げる。中央に王都があり、その周囲へ街道と地方都市が伸びている。

「本部の人間を調査員として送り込むのは避けたい。向こうが今、ギルドをどう見ているかも分からん」

「普段から国境を越えてる冒険者の方が自然ってことだね」

　リーネの言葉に、グラハムが頷く。

「それと、グランデルを知っている奴がいい」

　その瞬間、湊の頭に五人の顔が浮かんだ。

「……カイルたちは？」

　ローギュストがこちらを見る。

「知り合いかい？」

「はい。最初に会ったのもグランデルです」

　湊がまだこの世界へ来たばかりの頃、カイルたちはグランデルを拠点に依頼を受けていた。その後、獣人国で再会した時も、何かあれば動くと言ってくれている。

　グラハムは手元の資料を探り、一枚を引き出した。

「カイルの五人組か。記録はある」

　紙をめくる。

「グランデルで長く活動してる。王都方面の依頼も何度か受けてるな」

　道も知っている。

　街の空気も、以前の王国の様子も知っている。

　何より、湊には信頼できる相手だった。

＊

「適任ではある」

　グラハムはそう言ったが、すぐに依頼書へ手を伸ばさなかった。

「問題は、向こうの危険度が分からんことだ」

　湊も同じところで引っかかっていた。

　何かがおかしい。

　分かっているのは、それだけだ。

　そんな場所へ知っている人たちを送り込む。

　自分で行けば――。

「馬鹿なことを考えるな」

　足元からクロの声が飛んだ。

「まだ何も言ってない」

「顔で分かる」

　尻尾が湊の腕を一度叩く。

　グラハムも、こちらを真っ直ぐ見ていた。

「お前を入れる気はない」

「どうしてですか」

「グランデルがお前を召喚した国だからだ」

　返事は短かった。

「向こうがお前をどこまで把握しているか分からん。今回は調べに行くんだ。問題を増やしに行くんじゃない」

　湊は口を閉じた。

　反論できる材料はなかった。

＊

　グラハムは新しい紙を取った。

「依頼内容は絞る。王都へ入り、王都支部と直接接触する。最近の王国側の動きと、報告の食い違いを確認する」

「調べすぎないことだねぇ」

　ローギュストが言う。

「ああ。王城へ近づく必要はない。軍施設へ潜る必要もない」

　王都へ入り、街の様子を見る。

　王都支部の人間に会い、本部へ届いた報告と現地の認識が食い違っていないか確かめる。

　求めるのは、そこまでだった。

「もし異常が見つかったら？」

　湊が聞く。

「戻る」

　グラハムは迷わなかった。

「それ以上は調べない。深入りしない。逃げる」

　筆先が紙の上で止まる。

「これは原因を突き止める依頼じゃない。情報を持って帰るための依頼だ」

　その言葉に、胸の奥の重さが少しだけ緩んだ。

　それでも、不安が消えたわけではない。

＊

「カイルたちは今どこにいるんですか」

　グラハムが別の記録を確認する。

「直近ではバルムだ」

　獣人国の街。

　以前、湊たちが再会した場所でもある。

「依頼書は支部経由でも送れる」

　グラハムが言った。

　湊は少し迷ってから、机の上の紙を見る。

「俺が持っていってもいいですか」

「お前が？」

「はい。俺からも話したいです」

　危険かもしれない場所へ行ってほしい。

　それを紙だけで伝えるのは嫌だった。

「今、分かってることをちゃんと話したい。断っていいってことも」

　グラハムはしばらく湊を見ていた。

「受けさせるために説得するなよ」

「しません」

「なら構わん」

　正式な指名依頼でも、受けるかどうかを決めるのはカイルたち自身だ。

＊

「バルムなら俺が運ぶ」

　会議室の端にいたアオが身体を起こした。

「早いぞ」

「お願いします」

　湊が答えると、クロも立ち上がる。

「私も行く」

「クロも？」

「お前だけで行かせる理由があるか」

　どうやら、ないらしい。

　シロとアカがこちらを見る。コハクも小さな姿のまま、湊の近くで首を上げた。

「今回は話をしに行くだけだ。すぐ戻る」

　クロが言うと、シロが不満そうに鼻を鳴らし、アカも小さく鳴いた。

　湊は二匹の頭を撫でる。

「留守番、お願い」

　――むう。

　シロから不満が返ってくる。

「すぐ戻るから」

　――ぜったい？

「うん」

　ようやく、少しだけ機嫌が戻った。

＊

　グラハムが依頼書へ封をした。

　冒険者ギルド本部から、カイルたち五人への正式な指名依頼。

　湊はそれを受け取った。

　紙一枚なのに、手の中で妙に重い。

「湊」

「はい」

「もう一度言う。依頼を受けさせるために行くんじゃない」

　湊は頷いた。

「分かってます」

　断っていい。

　危険だと思えば、最初から行かなくていい。

　そして、もし受けるなら。

　無理をしないでほしい。

　何かあれば、帰ってきてほしい。

　それだけは、自分の口で伝えたかった。

　アオが窓の外を見る。

「今日中に出れば、そう遅くならない」

「行こう」

　湊は依頼書を鞄へしまった。

　クロがその横へ並ぶ。

　カイルたちなら大丈夫だ。

　そう思いたい。

　けれど今回は、それだけで送り出す気にはなれなかった。