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消えない違和感

　北方支部から届いた報告は、訂正前も訂正後も王都支部に残された。

　最初の報告には、王都から戻った地方軍の責任者に変化があったとある。後から届いたものでは、それ自体が現場の誤解だった可能性が高いと訂正されていた。

　王都のギルドマスターは、どちらか一方を消すことはしなかった。

　二つの報告に、他の地方支部から届いた記録も添える。異常だとは書かず、同じ時期に王国側の動きが変わり、報告内容にも食い違いが出たという事実だけを本部へ送った。

＊

　数日後、アルカディアの冒険者ギルド本部から返事が届いた。

　ギルドマスターが執務室で封を切る。向かいでは、数人の職員が黙って待っていた。

「何と？」

「調べに行け、とは書いてない」

　文面を追いながら答える。

「各支部との定期連絡を少し増やす。報告に食い違いがあったら、前の記録も残したまま本部へ送れ。それと、王国側とは余計な衝突をするな」

　もう一度、書状へ目を落とした。

「確認のために冒険者や職員を危険な場所へ出すな、だそうだ」

　職員の一人が小さく息を吐く。

「本部も何かあると思ってるんでしょうか」

「分からん」

　ギルドマスターは首を振った。

　ただ、今後グランデルに関する報告は本部でも確認すると書かれている。少なくとも、王都支部だけで抱える話ではなくなった。

＊

　その日から、支部同士の連絡が少し増えた。

　依頼の状況、街道の安全、冒険者の出入り、王国側から受けた要請。普段からやり取りしている内容に、いくつか確認事項を足すだけだ。

　すぐに目立つような変化ではない。

　それでも記録を並べていくと、また一つ引っかかるものが出てきた。

「東部支部からです」

　職員が新しい報告を差し出す。

「三日前には、地方官へ王都からの出頭命令が増えているとありました。でも、今日届いた報告にはその話がありません」

「訂正されたのか？」

「いいえ。触れていないだけです」

　ギルドマスターは二枚を並べた。

　状況が落ち着いただけかもしれない。書き手が重要ではないと判断した可能性もある。

　だが、北方に続いて二つ目だった。

「前の報告も一緒に本部へ送れ。こっちから理由を問い詰める必要はない」

「普通の定期連絡を続けるだけですか」

「ああ」

　答えを迫れば、何かしら返ってくる。

　今は、その答えよりも記録がどう変わっていくのかを見る方がよかった。

＊

　支部間の連絡が増えたことは、王城にも伝わった。

　夜崎は報告を読み、小さく舌を鳴らす。

「本部が動いたか」

「連絡の回数が少し増えた程度でしょう」

　ヴェルナーが答える。

「それでも、こっちの変化を見ている」

「冒険者ギルドなら不思議ではありません」

　夜崎は紙を机へ置いた。

　一つの支部にいる人間だけなら、向きを変えられる。実際、北方支部の責任者はもう王国を疑っていない。

　それでも、その前に書かれた報告は残った。

「本人が考えを変えても、前の記録は消えない」

「記録を残す組織ですから」

「別の支部や本部へ渡った後なら、なおさらか」

　ヴェルナーは頷いた。

　夜崎は指先で机を叩く。

　人間ならこちらを向かせられる。

　だが、すでに書かれ、別の場所へ渡ったものまでは同じようにはいかない。

「面倒だな」

「だから長く続いてきたのでしょう」

　夜崎が横目で見る。

「感心してる場合か」

「仕組みとしては興味深いですよ」

　ヴェルナーはいつもの薄い笑みを崩さなかった。

＊

　夜崎は、すぐに冒険者ギルドへ手を出すことはしなかった。

　代わりに、王国内の軍と役所へ命令を出した。

　ギルドから軍務や政務について尋ねられた場合、担当者だけで答えず上へ報告すること。外部へ出せる情報かどうかは、上位の責任者が判断すること。

　国の命令として見れば、不自然な内容ではない。

「これで少しは減るだろう」

「直接ぶつかるよりは、その方がいいでしょうね」

　夜崎の優先は、まだ国そのものを自分の下へ馴染ませることだった。

　ギルドと争って余計な騒ぎを起こす必要はない。

＊

　だが、その命令は別の形で王都支部へ見えてきた。

　以前ならその場で答えていた地方官が、「王都へ確認する」と言うようになった。軍人も同じで、質問を拒みはしないものの、返事が一段階遅くなる。

　そして戻ってくる答えは、どれもよく似ていた。

　特に異常なし。

　問題なし。

　通常業務の範囲内。

　ギルドマスターは、いくつかの返書を机へ並べた。

「揃いすぎてるな」

「内容が、ですか？」

「ああ」

　以前は地域によって見方も書き方も違った。今も文章そのものは違うのに、最後に行き着く答えだけが妙に揃っている。

「これも本部へ送りますか」

「送れ」

「異常として？」

「いや。そのままでいい」

　ギルドマスターは首を振った。

　判断を足す必要はない。

　最初の報告が変わったこと。返答が遅くなったこと。離れた場所から似た答えが返るようになったこと。

　見えた事実だけで十分だった。

　窓の外では、人がいつも通り王都の通りを歩いている。店は開き、兵が街を占拠しているわけでもない。

　何も起きていないように見える。

　それなのに、以前は別々だった声が、少しずつ同じ答えを返すようになっていた。

　その違和感だけは、消えなかった。