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揃わない報告

　王都の冒険者ギルドから出した確認は、数日をかけて各地の支部へ届いた。

　尋ねたのは、最近の王国軍や役人の動き、王都からの指示が増えていないか、それまでの報告と今の状況に違いがないか。それだけだった。

　返事は少しずつ戻ってきた。

「南東支部からです」

　職員が封書を差し出す。

　ギルドマスターは開いて目を通した。王国側から求められる報告は増えているが、業務に支障はない。軍にも目立った動きはないという。

「西部は？」

「こちらも大きな変化はありません。ただ、地方官の交代が何件かあったそうです」

　それだけなら珍しい話ではない。

　気になるのは、以前から違和感のある報告を寄越していた支部だった。

「北方はまだか」

「届いていません」

　ギルドマスターの眉が寄る。

　北方支部からは以前、王都から戻った地方軍の責任者が少し変わったという報告があった。

　連絡が遅れること自体はある。魔物や天候、街道の状態ひとつで数日は簡単にずれる。

　だから、まだ異常ではない。

「もう一度送れ」

「はい」

　職員が頷いた。

＊

　二度目の問い合わせへの返事は、思ったより早く届いた。

　ギルドマスターは封を開き、数行読んだところで手を止める。

「どうしました？」

「……前と違う」

　最初から読み直した。

　王国軍に異常なし。

　役人にも特筆すべき変化なし。

　王都から戻った責任者にも問題はなく、以前の報告は現場の誤解だった可能性が高い。

　文面だけなら、それで終わる。

　だが、最初の報告を書いたのも、今の返書を書いたのも同じ支部だった。

「確認しますか？」

「する。ただし、同じ質問は送るな」

　職員が顔を上げる。

　ギルドマスターは別の紙を引き寄せた。

「最近の依頼数と、冒険者の出入りだけ聞け。軍の話は出さなくていい」

　判断を変えただけなら、それで済む。

　何もないなら、それが一番いい。

　だからこそ、別の角度から確かめる必要があった。

＊

　同じ頃、王城の執務室では夜崎が一枚の報告書を読んでいた。

「北方支部か」

「はい」

　ヴェルナーが答える。

「支部の職員が、王国軍の動きについて王都へ報告していたようです」

　夜崎は紙を机へ置いた。

「誰が拾った」

「現地の官僚です。ギルド関係者から軍について質問された、と」

「それで？」

「地方軍の責任者が確認に動きました。以前、不審な情報の流れがあれば報告するよう命じられていましたので」

　夜崎は少し考えた。

　自分の側へ取り込んだ者たちは、命令通り動いている。その結果、王国とは別の情報網へ触れた。

「支部の責任者は？」

「王都へ来てもらっています。別件の報告という名目です」

　夜崎が顔を上げた。

「会う」

＊

　北方支部の責任者は、王都のギルドマスターほど落ち着いてはいなかった。

　国王直々の面会。呼ばれた理由も、十分には知らされていない。

「最近、王国軍について調べたそうだな」

　夜崎が聞くと、男の肩が僅かに強張った。

「調査というほどではございません。冒険者から聞いた話について、確認を――」

「責めているわけじゃない」

　夜崎は声を荒らげなかった。

「妙な噂が広がると困る。それだけだ」

「それは、我々も同じです」

「なら話は早い」

　夜崎は男を見る。

　その内側へ、《魅了》を触れさせた。

　一度、呼吸が止まる。

　次に顔を上げた時には、肩から力が抜けていた。

「この国に異常があると思うか」

「いいえ」

「王国軍に問題は？」

「ありません」

　返事に迷いはなかった。

　夜崎は椅子へ背を預ける。

　《魔王》で深く繋ぐ必要はない。

　今は、これで足りる。

「戻って仕事を続けろ」

「承知しました」

　男は深く頭を下げ、部屋を出ていった。

　扉が閉じる。

「ギルドそのものを動かす必要はなさそうですね」

　ヴェルナーが言う。

「今のところはな」

　夜崎は閉じた扉を見る。

　独立した組織でも、中にいるのは人間だ。

「余計なところだけ塞げばいい」

　それだけ言って、次の報告書へ手を伸ばした。

＊

　数日後。

　北方支部から、新しい返事が届いた。

　依頼数は平常。

　冒険者の出入りにも大きな変化はない。

　問題となる事件も発生していない。

　ギルドマスターは最後まで読み、紙を机へ置いた。

「どうです？」

「数字だけなら、おかしくない」

「では、最初の報告が考えすぎだったんでしょうか」

　ギルドマスターはすぐには答えなかった。

　数字は揃っている。

　だが、報告の中身は揃っていない。

　以前は軍の責任者の変化をわざわざ知らせてきた支部が、今では自分たちの最初の判断まで誤解だったと言っている。

　人の判断が変わることはある。

　考え直すこともある。

　それだけかもしれない。

　ギルドマスターは本部から届いた注意喚起へ目を移した。

「最初の報告は消すな」

「はい」

「訂正された方も、その後の返事も全部残せ」

　職員が頷く。

「本部にも送りますか？」

「ああ」

　正しいのがどれなのか、まだ分からない。

　なら、分からないまま送ればいい。

　報告が食い違っている。

　今は、それ自体が一番確かな事実だった。