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重なる報告

　王都支部から出された定期報告は、いつもと同じ経路でアルカディアへ送られた。

　特別な警告ではない。王国側から求められる情報が増え、軍や役人の動きにも小さな変化がある。前日までに見えたことだけを記した、短い報告だった。

　それから数日もしないうちに、別の地方支部からも似た内容が届き始めた。

　王都へ呼ばれる軍人が増えている。地方の役人へ求められる報告が細かくなり、王命による会議や人員確認も続いている。

　一つずつなら、国の方針が変わっただけとも考えられる。

　だが、離れた土地から届いた話を並べると、どれも同じ方向へ寄っていた。

＊

　王都の冒険者ギルドでは、地方から届いた報告の写しが机へ広げられていた。

　ギルドマスターが一枚ずつ目を通す向かいで、職員が新しい封書を開く。

「またです」

　差し出されたのは北方支部からの報告だった。

　地方軍の責任者が王都から戻って以降、指示の出し方が変わったという。乱暴になったわけではない。ただ、以前より王都の命令を優先し、判断を仰ぐことが増えている。

「本人に何かあったという話は？」

「ありません。体調も普段通りだそうです」

　ギルドマスターは紙を机へ戻した。

　王城で国王と話した時も、会話は普通に成立した。こちらの立場も理解していた。

　だからこそ、まだ決めつけることはできない。

「同じような報告だけ、まとめておけ」

「本部へ送りますか？」

「ああ。増えているという事実だけでいい」

　異常とは書かない。

　ただ、同じ種類の報告が重なり始めている。

　それも立派な情報だった。

＊

　同じ頃、王城にも別の報告が上がっていた。

「冒険者ギルドが？」

　夜崎が書類から目を上げる。

「はい。地方支部同士で、王国軍や役人の動向を確認しているようです」

　報告した官僚は、すでに夜崎の眷属となっていた。

　王国側が命じた調査ではない。役所へ出入りする冒険者や、地方の役人と話した者たちから、自然に情報が集まっているらしい。

「やはり勝手に拾うんだな」

「それも彼らの仕事の一部ですから」

　ヴェルナーが答える。

「軍のことまで？」

「機密を盗んでいるわけではないでしょう。街へ出れば、兵が増えたか減ったかくらいは見えます」

　夜崎は黙った。

　軍を大きく動かしたわけではない。地方で争いが起きたわけでもない。

　それでも、細かな変化を拾われている。

「目が多いな」

「世界中を歩く者たちです。国が見ていない場所を見ることもあります」

「便利だが、扱いにくい」

「その両方でしょうね」

　夜崎は報告書を机へ戻した。

　すぐに潰すつもりはなかった。

　どう動くのか。

　今はまだ、それを見ている方が使える。

＊

　さらに数日が過ぎた。

　王城へ直接呼び出す人数は、少しずつ減っていた。

　すでに夜崎の側へ取り込まれた者たちが、それぞれの持ち場で人を動かし始めているからだ。軍人は軍を、官僚は役所を、領主は自分の領地を使う。

　《魔王》の繋がりも増えていた。

　ただ、誰にでも同じように作用するわけではない。

　今のところ、国王への忠誠が強い者ほど繋がりやすいように見える。一方で、王より家や地域、別の信念を優先する者には引っかかることもあった。

　夜崎は無理に押し込まない。

　必要なら《魅了》を使う。

　立場で動かす。

　別の人間を間に置く。

　方法はいくらでもある。

「思ったより時間がかかるな」

「国一つですから」

　ヴェルナーが答える。

「数日で全員が同じ方向を向く方が不自然でしょう」

「だが、進んではいる」

「ええ」

　王都の中枢は、すでに夜崎の命令で動いている。

　地方にも、その影響は伸び始めていた。

　夜崎は国王の手を眺める。

　最初にあった違和感は、かなり薄れている。この身体で食べ、眠り、命令し、王と呼ばれることが日ごとに自然になっていた。

「……まだだな」

　小さく呟く。

　何が、とは言わなかった。

　ヴェルナーも聞かなかった。

＊

　同じ日の夕方。

　王都の冒険者ギルドへ、アルカディアの本部から書状が届いた。

　ギルドマスターが封を開く。

　内容は、各地の支部へ向けた注意喚起だった。

　グランデルに関係する可能性のある、不審な軍や研究者の動き。人員や物資の不自然な移動。支部との連絡に生じた異常。

　そうしたものを確認した場合は、本部へ報告すること。

　無理な調査は行わず、冒険者と職員の安全を優先すること。

　ギルドマスターの目が止まった。

「……グランデル」

　自分たちがいる国の名だった。

「本部は何か掴んでいるんでしょうか」

「分からん」

　理由までは書かれていない。

　だが、机の上にはここ数日集めていた報告がある。

　王都へ呼ばれた軍人。

　細かくなった報告。

　以前と少し変わった地方の責任者。

　そして、王国の情報網を細かく知りたがった国王。

　別々に見えていたものが、初めて一つの名前の下へ並んだ。

「最近、報告を寄越した支部へ確認を出す」

　ギルドマスターが言った。

「全部ではなく？」

「ああ。まだ騒ぐ段階じゃない」

　書状をもう一度見る。

「だから、確かめる」

　胸の奥に残っていた小さな違和感が、ようやく輪郭を持ち始めていた。