捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

報告と鉄の音

翌朝、宿を出た。

昨夜は部屋を探すだけで三軒断られた。大型従魔は無理、他の客が怖がる、馬小屋もない。四軒目でようやく、裏口に面した一階の部屋を出してもらえた。

シロはその部屋の窓枠へ顎を乗せ、朝の通りを眺めていた。

「顔を出すなって言っただろ」

——そと、おもしろい。

「面白くても駄目だ」

銀の耳がぴくりと動き、シロは鼻を鳴らした。反省しているようには見えなかった。

ギルドの受付には、昨日の従魔登録を担当した眼鏡の職員がいた。

「レイヴン街道の安全確保依頼について、報告があります」

「はい。エルダ支部からの依頼ですね。街道沿いの魔物対処」

「街道に出ていた魔物は処理しました。ゴブリンの群れを二つ、森狼を数体。それと、銀狼が一体いました」

職員の手が止まる。

「銀狼……ですか」

「討伐はしてません。テイムしました」

視線が湊の横へ落ちた。シロは床に伏せ、尻尾だけをゆっくり動かしている。首輪の金属板が朝の光を返した。

「……昨日、従魔登録した子ですね」

「はい。街道にいた個体と同じです」

職員は依頼書を取り出し、内容を確かめた。

「依頼は『レイヴン街道における魔物の脅威排除および安全確保』。銀狼も従魔になって脅威ではなくなったのなら、目的は達成されていますね」

「報酬はどうなりますか」

「確認します。少々お待ちください」

職員が奥へ消え、しばらくして革袋を手に戻ってきた。

「討伐素材の提出がないため、満額にはできないとのことです。ただ、脅威を排除した事実が確認できれば七割。銀貨十四枚をお支払いします」

満額なら二十枚だったらしい。

湊は差し出された革袋を受け取った。銀貨の重みが手に沈む。

「それで大丈夫です」

「それと、もう一点」

職員がシロを見た。

「ミナトさんはエルダ支部で銅三つ星ですが、銀狼をテイムできる冒険者なら、通常は銀級以上です。こちらからランクの見直しを推薦することもできますが」

肩の上で、クロの耳が動く。

湊は少し考えた。

「……今はいいです」

「承知しました。必要になったら、いつでもお申し出ください」

ギルドを出ると、クロが肩の上から覗き込んだ。

「断ったのか」

「目立つ」

「銀狼を連れて歩いている時点で十分目立っている」

「……それ以上はいらない」

クロが小さく笑った。

「相変わらずだな」

足元から青い目が上がる。

——おかね、もらった？

「ああ」

——にく、かえる？

湊は手の中の革袋を見る。

「……買える」

シロの尻尾が大きく揺れた。

鍛冶通りへ向かった。

グラーツの中心部を東へ抜けるにつれ、空気が熱を帯びていく。槌が鉄を叩く硬い音が、あちらこちらの店から重なっていた。炉の煙と焼けた鉄の匂いが、通りまで流れてくる。

武器屋、防具屋、金物屋。軒を連ねる店の奥で、赤い火が揺れていた。

シロが鼻をひくつかせる。

——あつい。くさい。

「鉄の匂いだ。我慢しろ」

——いや。

「すぐ終わる」

シロが湊の脚へ体を寄せた。嫌ではあるが、離れる方がもっと嫌らしい。

クロが通りの先へ顔を向ける。

「鍛冶の街だけはある。質のいい店が多いな。……あの看板を見ろ。ドワーフの鍛冶屋だ」

木の板に、槌と金床だけが彫られている。店名はなかった。

「ドワーフ」

「鍛冶なら、この世界でも指折りだ。腕はいいが、気難しい者も多い。金を積んでも、気に入らなければ追い返されるぞ」

湊は狭い入口を見る。中から一定の間隔で槌の音が続いていた。

「入る」

「……止めはしない」

店内は薄暗かった。

奥の炉だけが赤く燃え、熱気が肌にまとわりつく。金床の前では、湊の胸ほどの背丈の男が槌を振るっていた。太い腕。赤い髭。額には汗が光っている。

男は湊たちを一度見たが、手を止めなかった。

湊も声をかけずに待った。

槌が三十回ほど落ちたところで、男は鉄を水へ沈めた。じゅう、と音を立てて白い蒸気が上がる。

「何の用だ」

低い声だった。

「装備が欲しい」

「見ての通り鍛冶屋だ。何が要る」

「防具。軽くて、動きを邪魔しないもの」

男の目が、湊の頭から足元まで動く。

「冒険者か」

「ああ」

「ランクは」

「銅の三つ星」

目が細くなった。

「銅三つ星が、うちに来るのか」

「いい店だと聞いた」

「誰に」

湊は肩を見る。クロはそこで欠伸をしていた。

「……猫に」

男は湊を見た。それから黒猫を見て、足元の銀狼まで見た。

「変な奴だな」

「よく言われる」

鼻を鳴らした。笑ったのかもしれない。

「今の装備を見せろ」

湊は短剣を鞘ごと渡した。

男が抜いた瞬間、目つきが変わった。刃を炉の光へかざし、背を指でゆっくり撫でる。

「——これは、どこで手に入れた」

「……もらった」

「誰に」

「答えられない」

長い沈黙のあと、男は短剣を鞘へ戻した。

「俺が打ったものじゃない。俺の知る誰の仕事でもない。だが、いい刃だ」

短剣が返される。

「名前は」

「湊」

「俺はガルドだ。——防具だったな」

「ああ」

ガルドは奥の棚から、薄い革の胸当てを取り出した。表面には小さな金属の鱗が細かく縫い込まれている。

「鱗革だ。軽いが、銀級の魔物の爪くらいなら止める。お前は重い鎧を着る動きじゃない。腕当てと脛当ても合わせろ」

「頼む」

胸当てを着ける。新しい革は少し硬く、体温が移るまでは冷たかった。それでも腕を振り、腰を落としてみても動きはほとんど邪魔されない。

腕当てと脛当ても同じだった。

短剣を一度振る。

「——いい」

「当たり前だ。俺が作った」

ガルドは腕を組んだ。

「三点で銀貨十二枚」

さっき受け取った革袋が、急に軽く感じた。

それでも装備は命に関わる。

「払う」

銀貨を数えて渡す。十四枚あった重みが、ほとんど消えた。

ガルドは受け取った銀貨をしまい、湊の腰の短剣を顎で示した。

「その刃、大事にしろ。あれに見合う使い手になれ」

湊は頷いた。

店を出ると、新しい革の匂いに鍛冶通りの熱が混じった。胸当ての重さはほとんど感じない。それでも、服一枚だった時とは違う硬さが胸にある。

シロが鼻先を寄せた。

——あたらしい。かわ、におい。

「ああ。新しい防具だ」

——かたい？

「少しだけ」

鼻で胸当てを押される。

——まもる、もの？

「そうだ。俺を守るものだ」

——シロも、まもる。

湊は銀の頭へ手を置いた。

「ああ。知ってる」

クロが肩の上で、静かに目を閉じた。

「……悪くない街だ」

鍛冶通りの鉄の音が、三人の背中に響いていた。