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従魔登録

次の街が見えたのは、シロをテイムしてから二日後の昼だった。

丘の上から、石壁に囲まれた街が見える。エルダより大きく、門の前には荷馬車の列が伸びていた。遠くからでも、鉄を打つ音が風に混じって届いてくる。

「グラーツだ」

肩の上でクロが言った。

「交易と鍛冶の街だ。ギルドの支部もある。ここで銀狼討伐の報告ができる」

「討伐じゃない。テイムだ」

「……だから面倒になると言っている」

湊は丘を下りながら、隣を歩くシロを見た。肩の高さは湊の腰を超えている。陽を受けた銀の毛皮が、歩くたびに揺れた。

——おおきい、まち。ひと、いっぱい。

鼻先が上を向く。風に混じった匂いを拾っているらしい。尻尾も落ち着きなく左右へ動いていた。

「シロ。街に入ったら、俺のそばを離れるな」

——なぜ。

「人間は、大きな狼を怖がる」

——こわい？　シロ、こわい？

「お前は怖くない。でも、向こうはそう思わない」

シロは首を傾げた。よく分かっていないらしい。

クロが小さく息を吐く。

「行けば分かる」

門の前で、荷馬車の列の最後尾についた。

前にいた商人が何気なく振り返り、シロを見た。顔から血の気が引く。慌てて荷台へ逃げようとして足を滑らせ、その拍子に馬がいなないた。

列が一気に乱れた。

「魔物だ！」

「銀狼だ！　銀狼が街に来たぞ！」

門の上で警鐘が鳴る。甲高い金属音に続いて、四人の門番が槍を構えながら走ってきた。

「止まれ！　魔物を連れて何をしている！」

湊は短剣から手を離し、両手を見せた。

「従魔だ。テイムしてある」

「テイム？」

隊長らしい男が湊とシロを交互に見た。シロは湊の横へ座っている。それでも座った肩が門番の腰近くまであり、槍の穂先は下がらない。

「従魔登録は」

「してない」

「識別用の首輪は」

「ない」

男の眉間に皺が寄った。

「それでは街へ入れられん。大型の魔物を連れ歩くなら、従魔登録と識別用の首輪が必要だ。どちらもなければ、こちらには野生の魔物と同じだ」

槍がシロへ向く。

銀の耳が伏せ、喉の奥から低い音が漏れた。

——てき？　あぶない？

体が強張るのが、パス越しにも分かった。

「シロ、動くな」

青い目が湊を見上げる。

——でも、とがったもの。こわい。

「大丈夫だ。俺がいる」

シロの唸り声が止まった。しばらくして体から力が抜け、湊の脚へ脇腹を寄せる。

門番たちが顔を見合わせた。

湊は左手を少し上げた。

「テイム用の手袋がある。ギルドの人なら、契約を確認できるか」

隊長は少し考えてから、部下を一人走らせた。

待っている間、商人たちはかなり離れたところからこちらを見ていた。

その中で、一人の子供だけが親の手を振りほどこうとしている。シロを見る目は、恐怖より好奇心の方が強かった。

シロがそちらへ顔を向ける。尻尾が揺れた。

——ちいさい。ひと。

「見るだけだ。近づくな」

——なぜ。

「今は怖がらせる」

シロは鼻を鳴らした。不満らしい。

「本当に子供だな」

クロが小さく笑った。

やがて、ギルドの職員が門まで来た。眼鏡をかけた中年の女性で、革の鞄を抱えている。

「テイム手袋を見せてください」

湊は左手を差し出した。黒い革の手袋。その手首にある銀の留め金へ、女性が指を触れる。

目を閉じたのは短い間だった。

「確認できました。従魔とのパスが通っています」

「間違いないのか」

門番の隊長が聞く。

「はい。ただ、従魔登録がまだですね」

女性はシロを見上げた。

「この大きさですと、街中では識別用の首輪も必要です。まずギルドで登録してください」

「そこまで連れていける？」

「私が同行します」

門番の隊長は渋い顔をしたが、最後には槍を下げた。

「主人のそばから離すな」

「分かった」

門が開いた。

石畳の向こうに、人の声と鍛冶の音が重なっていた。露店からは焼いた肉や香辛料の匂いが漂い、その奥には煤を吐く煙突が何本も見える。

湊とシロが通ると、人の流れが割れた。壁際まで避ける者もいる。

シロの耳が忙しなく動く。

——うるさい。におい、いっぱい。ひと、いっぱい。

「すぐギルドに着く」

——みんな、にげる。

足取りが少し遅くなった。

——シロ、わるいこと、した？

湊は歩きながら、銀の首筋へ手を置いた。

「してない。お前は何も悪くない」

尻尾が一度だけ動く。

三軒ほど先の窓から、小さな顔が覗いていた。さっきの門前とは別の子供だった。目を輝かせ、窓枠へ身を乗り出している。

クロがそちらへ耳を向ける。

「怖がらん奴もいるようだぞ」

隣を歩いていた職員の足が、一歩だけ遅れた。

「……そちらの黒猫、喋るんですね」

クロの耳が職員へ向く。

「喋って何が悪い」

「いえ。発話できる魔獣もいますから、そこまで珍しいことではありません。ただ、見た目が普通の黒猫だったので」

「私は普通の猫だ」

「従魔では？」

「……」

湊が答えた。

「従魔です」

「湊」

クロの声が低くなる。

職員は何事もなかったように頷いた。

「では、ギルドでこちらも一緒に従魔登録をお願いします」

「何故だ！」

シロも気づいたらしい。青い目が窓へ向き、尻尾が今度は大きく揺れた。

——ちいさい、ひと。こわくない。

「ああ。怖がらない人間もいる」

その後の足取りは、少しだけ軽くなった。

ギルドへ着くと、そのまま従魔登録の手続きへ回された。

用紙には、主人の名前、従魔の名前、種族、契約した日を書く欄が並んでいる。

職員がペンを取った。

「では、まずシロさんから。種族は……銀狼ですね」

先ほどの職員がシロを見上げる。

「通常の銀狼より、かなり大きいですが」

肩の上でクロの耳が動く。

「……個体差だろう」

湊にだけ聞こえる声だった。

「ランクも測ります。首輪の等級が変わりますので」

職員は鞄から水晶板を取り出し、シロの額へ当てた。

淡い光が水晶の中を走る。

女性の眉が寄った。

「……銀級、ですね」

「何かある？」

「測定値が少し安定しなくて。通常の銀狼なら銀級の下位で収まるんですが、この子は上限に近いところまで出ています。ほとんど金級との境ですね」

クロが何も言わず、シロを見る。

職員はもう一度水晶を確かめたあと、首を傾げた。

「体格も大きいですし、個体差でしょうか。登録は銀級にしておきます」

金色の目が細くなった。

湊はそれを見たが、クロは口を開かなかった。

「では、次はこちらの黒猫ですね」

職員が新しい欄へペンを移した。

クロの毛が、わずかに膨らむ。

「待て。私は登録などせんぞ」

「従魔ですよね？」

「形式上はそうだ」

「では登録が必要です」

「私は見ての通り猫だ。街中を歩いても誰も逃げん」

「首輪は必要ありません。小型の従魔ですので」

「なら登録もいらんだろう」

「それとこれは別です」

即答だった。

クロが湊を見る。

「お前からも言え」

「登録しよう」

「馬鹿！」

職員は口元を押さえた。笑ったのかもしれない。

「お名前はクロ。種族は……黒猫型の小型魔物でよろしいですか？」

「よくない」

「クロで」

「湊！」

ペンが紙の上を走った。

「はい。クロさんも登録完了です」

クロの尻尾が、ばん、とカウンターを叩いた。

用意されたのは、シロ用の幅の広い革の首輪だった。表面には登録番号を刻んだ小さな金属板が付いている。

「こちらを装着してください。街中では外さないようにお願いします」

湊はシロの前へしゃがみ、首輪を見せた。

鼻先が近づく。匂いを嗅いだ途端、鼻に皺が寄った。

——くび、しめる。いや。

「締めない。ゆるくする」

——いや。

湊は首輪を持ったまま待った。

「これがあれば、お前が俺の従魔だって分かる。さっきみたいに、いきなり槍を向けられにくくなる」

——まもる？

「ああ」

シロは湊を見つめた。

——みなと、が、つける？

「ああ。俺がつける」

しばらくして、大きな頭が下がった。シロは首を伸ばし、目を閉じる。

湊は銀の毛を挟まないように首輪を回した。指が二本入るだけの余裕を残して留める。

シロがぶるぶると首を振った。金属板が小さく鳴る。

——へん。

「すぐ慣れる」

——へん。

「二回言わなくていい」

肩の上でクロが鼻を鳴らした。

「私は首輪なしだぞ」

「はい。小型従魔には首輪の義務はありません」

クロの尻尾が立った。

「当然だ。せめてそこだけは話が分かる」

シロが横目で見る。

——ずるい。

「ずるくない」

——ちいさいから。

「……小さいは関係ない」

湊は少しだけ口元を緩めた。

従魔登録証を受け取った。薄い金属板には湊の名と、その従魔としてクロとシロの名が刻まれている。

クロが覗き込んだ。

「……消せ」

「無理だろ」

「削れ」

「駄目です」

職員に先回りされ、クロは黙った。

湊は従魔登録証を懐へしまい、ギルドを出た。

シロの首には革の首輪がある。銀の毛に埋もれかけているが、歩くたび金属板が小さく揺れた。

——まち、あるける？

「ああ。もう大丈夫だ」

——やった。

尻尾が大きく振れる。

クロが見下ろした。

「……犬か」

——いぬ、じゃない。おおかみ。

「知っている」

夕日が石畳を赤く染めていた。一人と二匹で、街の通りを歩いた。人々はまだ遠巻きにしていたが、首輪を見て、少しだけ距離が縮まった気がした。