捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

青い目

街道へ戻る頃には、日がほとんど沈んでいた。

道脇に残る崩れかけた石壁へ荷物を置く。昔の見張り台の跡らしい。火は使わなかった。煙を上げれば、銀狼にこちらの居場所を教えることになる。

湊は壁へ背を預け、干し肉を噛んだ。肩から膝へ降りたクロが、金色の目で見上げてくる。

「湊。あの銀狼を、どうやって手懐けるつもりだ」

「クロは、俺をどうやってテイムした」

「逆だ。お前が私をテイムしたんだ」

「じゃあ、俺はお前をどうやってテイムした」

クロが黙った。尻尾の先だけが、石の上を一度叩く。

「……パンを、半分くれた」

「そうだ」

「あれはテイムではない。ただの——」

「ただの、なんだ」

金色の目が細くなる。しばらくして、クロは顔を背けた。

「……ただの、優しさだ」

「それでいい」

湊は革袋の干し肉へ目を落とした。

「あいつは腹が減ってた。傷もある。明日、肉を持っていく」

「殺しかけた相手に飯を持っていくのか」

「腹が減ってる時は、殺し合うより飯の方が大事だろ」

「お前の理屈は、時々わからん」

「わからなくていい」

クロは溜息をつき、湊の膝へ前足を置いた。

「……だが、嫌いではない」

翌朝、街道沿いに仕掛けた括り罠へ野兎が二羽かかっていた。リーネに教わった罠だった。一羽は湊とクロの朝食にし、もう一羽は血を抜いただけで持っていく。

森へ入っても、《隠密》は使わなかった。《音操》も使わない。枝を踏めば音が鳴り、乾いた葉が靴の下で砕けた。

肩の上で、クロの耳が伏せる。

「正気か。傷を負った獣へ、居場所を知らせながら近づく気か」

「隠れて近づいたら、敵だ」

「隠れずに近づけば馬鹿だ」

「かもしれない」

湊は足を止めなかった。

昨日の岩場には、馬の骨だけが残っていた。そこから続く血の跡を辿ると、森は次第に深くなり、湿った土と古い葉の匂いが濃くなる。

やがてクロの体が強張った。

「前方六十歩。岩穴の中だ」

重なった岩の隙間に、暗い穴が見えた。風に血と獣の匂いが混じっている。

湊は入口から三十歩ほど離れた地面へ野兎を置き、さらに二十歩下がった。太い木の根元へ腰を下ろす。

「……何をしている」

「待つ」

「どれくらい」

「出てくるまで」

肉の匂いは届く。湊の姿も見える。武器には触れず、ただそこにいる。それで今日は十分だった。

クロはしばらく黙っていた。

「……私にも、そうしたな」

「何を」

「地下牢で。パンを置いて、何もせずにいた」

「待ってない。動く気がなかっただけだ」

「同じことだ」

クロの声が、最後だけ少しかすれた。

時間が過ぎた。木々の隙間を動く光が細くなり、森の冷気が足元へ溜まり始める。

岩穴の奥で、爪が石を擦った。

銀狼が顔を出す。肩の傷には黒く血が固まり、昨日より動きが鈍い。それでも、青い目だけはまっすぐ湊を捉えていた。

低い唸り声が森に落ちる。

湊は動かなかった。

銀狼の鼻先が動く。湊から、地面の野兎へ。もう一度こちらを見てから、一歩ずつ穴を出た。

前足を少し引きずっている。野兎まで来ると匂いを嗅ぎ、また湊を見た。

湊は目を逸らさなかった。ただ、睨み返しもしなかった。

やがて銀狼は野兎を咥え、そのまま岩穴へ戻った。

湊は立ち上がった。

「帰るぞ」

クロが小さく頷く。

「……食べたな」

「ああ」

「明日も来るのか」

「ああ」

首に巻きついた黒い尻尾が、いつもより少し強かった。

三日目。

同じ場所へ野兎を置き、同じ木の根元で待った。

銀狼は三十分もしないうちに姿を見せた。傷はまだ残っているが、歩き方は昨日より軽い。野兎を食べ終えても穴へ戻らず、その場に座って湊を見ていた。

青い目だった。

湊も見ていた。風が枝を揺らし、葉の擦れる音だけがその間を通り抜けていく。

やがて銀狼が立ち上がり、一歩だけ近づいた。

クロの爪が肩へ触れる。

銀狼はそこで止まり、鼻を鳴らした。それから背を向け、森の奥へ歩いていく。岩穴には戻らなかった。

「巣を変えたな。傷もだいぶ塞がっている。明日には走れるだろう」

「なら、明日が最後か」

「あれがここへ来る理由はもうない。銀狼は狩場を移す。追うつもりか」

湊は、銀色の背が消えた木々の奥を見る。

「いや。同じ場所に肉を置く」

「来なければ？」

「それで終わりだ。来るかどうかは、あいつが決める」

クロは返事をしなかった。だが、銀狼が消えた方角をしばらく見つめていた。

「……妙だな」

「何が」

「銀狼は人間を警戒する。ましてお前とは一度殺し合っている。三日でここまで近づくのは早すぎる」

「俺の匂いが変なのかもしれない」

クロの鼻がひくりと動いた。

「それは否定せん。初めて会った時から、お前はこの世界の人間と少し違う匂いがした。獣なら、なおさら分かるだろう」

「異世界人だから？」

「かもしれんな」

湊は自分の袖を鼻へ寄せた。汗と革の匂いしかしない。

「……わからない」

「自分の匂いを自分で嗅いで分かるか、馬鹿」

クロは鼻を鳴らした。それでも、視線だけは森の奥に残っていた。

四日目。

野兎を置いて、一時間待った。二時間経っても、銀狼は来なかった。

日が傾き始める。湊は膝についた土を払い、立ち上がろうとした。

その時、森の奥から足音が聞こえた。隠す気のない、重い足音だった。

銀狼が歩いてくる。肩の傷は塞がり、銀の毛皮が夕日を弾いている。昨日までの弱った歩き方ではない。野兎には目も向けず、まっすぐ湊へ近づいてきた。

十歩。五歩。三歩。

目の前で止まった。青い目が、湊を見上げている。温かい息が顔へかかり、血とは違う獣の匂いがした。

左手が熱くなる。黒い手袋の銀具が脈打ち、掌が焼けるほど熱を持っていた。

湊はゆっくり左手を上げた。

銀狼は動かない。

指先が額へ触れた。銀の毛は硬い。その下には確かな体温があり、速い鼓動が手のひらへ伝わってきた。

手袋が淡く光る。

声でも、言葉でもないものが流れ込んだ。

孤独。飢え。警戒。

その奥に、小さな信頼。

銀狼の青い目が細くなった。張りつめていた体から力が抜け、額が湊の掌へ押しつけられる。

クロが小さく息を呑んだ。

「……成立した」

光が消える。湊は銀狼の額を撫でた。大きな体が、ほんの少しこちらへ寄る。

「クロ」

「なんだ」

「名前」

「……嫌な予感がする」

湊は銀の毛皮を見る。

「シロ」

クロが目を閉じた。

「やはりか」

「クロがいるから、シロだ」

「安直すぎる」

「いい名前だろ」

銀狼——シロが、低く柔らかく鳴いた。

その瞬間、頭の奥へ何かが触れる。

——あたたかい。

湊は目を見開いた。

「……今の」

クロの耳が立つ。

「届いたか」

「温かい、って」

「契約でパスが通った。言葉そのものではない。感情や意思が、意味に近い形で流れる」

「クロとも？」

「当然だ。今まで気づかなかったお前が鈍い」

湊はシロを見る。青い目がこちらを見返し、首が少し傾いた。

——だれ。なまえ。くれた。

幼い。言葉というより、掴んだ意味を並べているようだった。

「シロ。お前の名前だ」

大きな尻尾が地面を叩く。

——シロ。シロ。

嬉しさまで一緒に流れてきた。

クロが深く息を吐く。

「……まあ、いい。よろしく、シロ」

シロはクロへ鼻先を近づけた。黒い尻尾がぴんと立つ。

——ちいさい。くろい。おなじ、なかま？

クロが固まった。

「……小さいは余計だ」

湊は少しだけ笑った。

シロが足元へ座り、大きな体を脚へ預けてくる。湊は銀の首筋へ手を沈めた。

——あたたかい。

同じ意味が、もう一度届いた。

ふと見ると、クロはシロではなく、光の消えた左手の銀具を見ていた。それから青い目へ視線を移し、何も言わずに尻尾を揺らす。

夕日が森を赤く染めていた。

三人になった。