捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

魔王の権能

　王都にいる軍上層と主要な役人を集めろ。

　夜崎の命令を受け、近衛兵たちは王城の各所へ散っていった。召喚室には数人の近衛と宮廷魔術師、それにヴェルナーだけが残る。

　床にはまだ熱がこもっていた。

　夜崎は国王の手をゆっくり握る。指の長さも、腕の重さも、さっきまでとは違う。それでも動かすこと自体に大きな支障はなかった。

「さっきの力とは別なんだな」

　ヴェルナーが視線を上げる。

「《魔王》ですか」

「ああ」

　夜崎は自分の内側へ意識を向けた。

　《魅了》とは感触が違う。あれは相手の感情や判断へ触れ、こちらへ傾ける力だった。

　《魔王》はもっと深い。

　自分一人では閉じていない。誰かへ伸び、繋がり、その先まで広がっていくような感覚がある。

「一人、前へ出ろ」

「はっ」

　近衛の一人が進み出た。

　召喚直後に《魅了》を受けた兵だった。夜崎を見る目に警戒はなく、命じられれば迷わず従うだろう。

「跪け」

　兵が片膝をつく。

　夜崎はその姿を見下ろし、《魔王》へ意識を沈めた。

＊

　何かが繋がった。

　目には見えない。それでも、兵の存在が自分の内側へ引っかかったような感触がある。

　夜崎が眉を上げた。

「面白いな」

　兵の身体が僅かに震え、頭がさらに低くなる。苦しんでいる様子はなかった。

　ヴェルナーが一歩近づく。

「何が起きています？」

「こいつが、俺の側へ入った」

「《魅了》とは違う？」

「ああ。あれより深い」

　夜崎には、兵の存在が先ほどより近く感じられた。

　離れても分かるのか。どこまで命令が届くのか。何が変わったのか。

　まだ全部は分からない。

「立て」

　兵が立ち上がる。

　見た目に大きな変化はない。

　夜崎は残った近衛たちへ目を向けた。その中から、頭ひとつ高く、肩幅も倍近い大柄な兵を顎で示す。

「お前、前へ出ろ」

「はっ」

　二人が向かい合った。

「武器は使うな。一発ずつ殴れ」

　大柄な兵が僅かに戸惑ったが、すぐに拳を握った。

「お前からだ」

　夜崎が命じる。

　太い腕が振られた。

　拳が眷属となった兵の胸当てへ叩き込まれ、鈍い音が響く。だが、身体が僅かに揺れただけだった。

　大柄な兵の顔に驚きが浮かぶ。

「次」

　眷属となった兵が一歩踏み込んだ。

　力んだ様子はない。

　拳が胸当てへ触れた。

　次の瞬間、大柄な身体の両足が床を離れた。

　数歩先へ背中から落ち、そのまま石床を滑る。

　召喚室が静まった。

「もういい」

　夜崎の声で、眷属となった兵が拳を下ろす。

　倒れた兵は咳き込みながらも、自力で身体を起こした。

　ヴェルナーの目に強い光が宿る。

「かなり上がっていますね」

「らしいな」

　夜崎は兵を眺めた。

　喜ぶというより、使い道を測っている目だった。

「魅了だけより、こっちの方が使える」

＊

「もう一人」

　別の近衛が前へ出た。

　今度は《魔王》の繋がりだけを探る。

　だが、先ほどのようにはいかなかった。

　何かに触れる。

　そこから先へ入らない。

「……違うな」

「何か？」

「こいつは、さっきの奴ほど簡単じゃない」

　兵は国王の命令には従っている。召喚室で《魅了》の影響も受けているはずだった。

　それでも、《魔王》で繋ごうとした時の感触は違う。

　夜崎は国王の手を見た。

「今の俺を王として受け入れている奴ほど、繋ぎやすいのか？」

　問いというより、自分へ向けた呟きだった。

　ヴェルナーもすぐには答えない。

「まだ一人目です。断定するには早いでしょう」

「そうだな」

　夜崎はあっさり認めた。

　ただ、一つ使えそうな道は見えた。

　国王という立場。

　すでにそこへ向けられている忠誠や服従。

　その上から《魔王》を重ねる。

　最初から何もないところへ、一人ずつ手を伸ばす必要はないのかもしれない。

「試す価値はある」

　夜崎が言う。

　ヴェルナーの口元が僅かに上がった。

＊

　召喚室を出ると、冷えた廊下の空気が肌へ触れた。

　夜崎にとっては初めて見る王城だった。それでも、進むたびに道は勝手に開いていく。

　兵は頭を下げる。

　使用人は壁際へ退く。

　書類を抱えた役人も足を止め、国王へ礼をした。

「いいな」

「何がです？」

　隣を歩くヴェルナーが聞く。

「仕組みだ」

　夜崎は足を止めなかった。

「俺が一人ずつ屈服させなくても、こいつらは最初から誰かの命令で動いている」

　王の下に軍がいる。役人がいる。その先にも、さらに人がいる。

　上から押さえれば、下まで動く。

「軍の一番上は」

「まもなく集まります」

「役人は」

「同じく」

「地方は？」

「王都ほど単純ではありません。領主ごとの事情もあります」

「なら後だ」

　返事に迷いはなかった。

　まず王都。

　そこを押さえてから、外へ広げる。

＊

　大広間へ続く廊下には、すでに人の気配が集まっていた。

　軍を預かる者。王国の政務を動かす者。近衛を束ねる者。

　扉の向こうから、低いざわめきが漏れてくる。

　夜崎が近づくと、扉の前の兵が姿勢を正した。

「お揃いです」

「そうか」

　夜崎は扉へ手をかける。

　国王の顔。

　国王の権限。

　そして《魔王》。

　どこまで使えるのか。

　試す相手は、もう揃っていた。

　扉が開いた。