捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

王都から

　大広間に集められた者たちは、開いた扉へ一斉に顔を向けた。

　軍の上層。近衛を束ねる者。王国の政務を動かす官僚たち。

　夜崎が国王の姿で入ると、並んだ者たちが頭を下げる。まだ何の力も使っていない。それでも、王が現れれば彼らはそうする。

「顔を上げろ」

　衣擦れの音が重なった。

「今日から少し、国のやり方を変える」

　僅かなざわめきが広がる。

「陛下。突然そのようなことを仰られても――」

　一人の官僚が口を開いた。

　夜崎は男を見る。

「話は最後まで聞け」

　低い声だけで、男は口を閉じた。

　命令に疑問を持つ者はいる。理由を求める者もいる。

　それでよかった。

　全部を一度に変える必要はない。

＊

「まず、軍の指揮系統を出せ」

　夜崎は広間を見渡した。

「王都の部隊。地方へ出ている部隊。各領主が動かせる兵。誰の命令で、どこまで動くのかもだ」

　軍を預かる者たちが顔を見合わせる。

「政務も同じだ。誰が何を決め、王命だけでどこまで動かせる。明日までにまとめろ」

「明日まで、でございますか」

「できないのか」

「……可能です」

「ならやれ」

　必要なのは軍だけではない。

　食料、武器、輸送、王都へ出入りする商人。他国との連絡、地方領主、国内の冒険者ギルド。

　夜崎は、この国の仕組みを知らない。

　だからこそ、一つずつ聞いた。

「今動いているものは止めるな」

　何人かが顔を上げる。

「商人も、使者も、役人も今まで通り動かせ。急に変えれば、外から見ても分かる」

　少し間を置く。

「変えるのは、中だ」

　壁際のヴェルナーが、僅かに目を細めた。

＊

　会議が終わると、夜崎は全員を帰したわけではなかった。

　まず近衛を束ねる者たちを残す。

　一人ずつ前へ呼び、話を聞いた。国王へ長く仕えてきた者もいれば、王個人より王国そのものを重く見る者もいる。

　素直に従う者へは、そのまま《魔王》の繋がりを試す。

　疑いが強ければ、先に《魅了》でこちらへ傾ける。

　それでも反応は同じではなかった。

　すぐ繋がる者。引っかかる者。何も起きない者。

　夜崎は無理には押し込まなかった。

「まだ条件は読めませんね」

　ヴェルナーが言う。

「ああ。だから数を見る」

　眷属となった者の見た目は変わらない。

　ただ、立ち姿が少し違った。呼吸が深くなり、身体に宿る力も僅かに増している。

　夜崎は一人の将を見下ろした。

「立て」

「はっ」

　将が立ち上がる。

「今まで通り仕事をしろ。部下にも余計なことは話すな」

「承知しました」

　返事は迷いなく返ってきた。

　夜崎の感覚には、その存在が細い糸のように残っている。

「使える」

　短く呟いた。

＊

　次に軍の上層を残した。

　同じように話を聞き、必要な者へ《魅了》を使い、その中から《魔王》の繋がりを試していく。

　全員を眷属にできたわけではない。

　その必要もなかった。

　命令だけで動く者は、そのままでいい。

　疑いを消せば足りる者もいる。

　より深く繋げられる者だけを、夜崎は自分の側へ組み込んだ。

　気づけば、王城の中にいくつもの細い感触が増えていた。

　近衛。

　軍の中枢。

　王命を下へ流す者たち。

　まだ僅かだ。

　それでも、一人だった時とは違う。

＊

　夜が深くなっても、王城では人の出入りが続いていた。

　だが、外から見れば何も変わらない。

　城門は閉ざされていない。商人の荷車も出入りし、使者は街道へ出ていく。王都の灯りも、いつも通り夜の中へ並んでいた。

　変わり始めたのは、その内側だけだった。

　王の執務室には、集められた資料が積まれている。

　軍の配置。

　貴族と地方領主。

　交易路。

　王国内の冒険者ギルド支部。

　夜崎は一枚ずつ目を通した。

「多いな」

「国ですから」

　向かいのヴェルナーが答える。

「これだけの人間を一つの仕組みで動かしている、とも言えます」

「だから上を押さえる」

　夜崎は資料を机へ戻した。

「一人ずつ相手にする気はない」

　指が王都の地図へ落ちる。

　王城から、王都へ。

「まずここを固める。その後で地方だ」

「どこまで？」

　夜崎が顔を上げた。

「この国全部だ」

　迷いはなかった。

　窓の外には、夜の王都が広がっている。

「勝手に動く奴が増えれば、命令は鈍る」

「では、すべてを従わせる？」

「上が決める。下が従う」

　夜崎は灯りの並ぶ街を見た。

「それで動くなら、その方が早い」

　ヴェルナーは何も言わなかった。

　その時、夜崎の中で何かが脈打った。

　王城の中に散った眷属たち。

　そこから、さらに外へ。

　薄い膜のような感覚が、足元から静かに広がっていく。

　夜崎が窓へ近づいた。

「……これか」

「何かありましたか」

「いや」

　まだ小さい。

　何ができるのかも分からない。

　それでも、自分を中心にした何かが、この場所へ根を下ろし始めている。

　夜崎は王都を見下ろした。

「急ぐ必要はないな」

　窓硝子に、国王の顔が薄く映る。

「逃げる場所ごと、なくせばいい」

　王都の夜は静かだった。

　見えないものだけが、その下で広がり始めていた。