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夜が降り立つ

　――少し、時を遡る。

　グランデル王城地下。

　幾重もの封鎖扉のさらに奥で、主魔封石が淡い光を放っていた。地下数階を貫くほど巨大な魔石の表面を術式が走り、低い振動が石床から靴底へ伝わってくる。

　ヴェルナーは計器へ目を落とした。

　針は、最後の目盛りへ届いている。

「……間に合いましたか」

　火の谷からの供給は、すでに途絶えていた。

　だが、止まる直前まで送り込まれた魔力で必要量には届いた。主魔封石の奥で脈打つ光を確かめ、ヴェルナーは召喚室を振り返る。

　国王。その周囲には重臣、宮廷魔術師、近衛兵たちが並んでいる。

　誰も口を開かなかった。

　足元を震わせる低い音だけが続いている。

「始めよ」

　国王の声が落ちた。

　宮廷魔術師たちが動く。床一面に刻まれた召喚術式へ光が走り、一本ずつ繋がっていった。

　主魔封石から、膨大な魔力が引き出される。

　空気が震えた。焦げたような匂いが鼻を刺し、室温がじわりと上がっていく。

「接続します！」

　魔術師の声と同時に、召喚陣の中心で光が膨れた。

　床が揺れる。白い光が柱のように立ち上がり、周囲の輪郭まで塗り潰した。

　次の瞬間。

　音が消えた。

　耳を塞がれたような静寂が、ほんの一瞬だけ訪れる。

　やがて白い光が薄れていった。

　召喚陣の中心に、人影がある。

　男だった。

＊

　片膝をついたまま、荒い息を吐く。

　掌に触れる床は冷たい。鼻につくのは焦げたような臭いと、知らない空気だった。

　ゆっくり顔を上げる。

　石造りの広い部屋。見覚えのない服を着た人間たち。

　壁際には武装した兵が並び、その向こうでは巨大な魔石が鈍い光を放っていた。

「……どこだ、ここは」

　正面にいた男が一歩出る。

「成功したか」

　周りとは明らかに扱いが違う。

　視線を向ける。

「何だ、お前は」

　空気が張った。

　壁際の兵が剣へ手をかけ、近くの男が眉を吊り上げる。それを正面の男が片手で制した。

「落ち着け。我々はそなたを異世界より――」

　最後まで聞かなかった。

　頭の奥に、妙な感覚がある。

　知らないはずなのに、触れれば分かる。

　意識を向けると、三つの名が自然に浮かんだ。

　《魅了》。

　《魂の入れ替え》。

　《魔王》。

　呼吸が止まる。

　細かな理屈まで分かるわけではない。それでも、何ができるものなのかは身体の動かし方と同じように理解できた。

「……なるほど」

　口元が僅かに上がる。

　ここがどこなのか。

　なぜ呼ばれたのか。

　それより先に、確かめたいことができた。

「名を聞こう」

　正面の男が言う。

　ゆっくり立ち上がった。

「夜崎だ」

　一度、自分の手を見る。

「夜崎大佐と呼べ」

　国王の眉が僅かに動いた。

　だが、夜崎はもうそちらを見ていなかった。

　王らしい男。

　その周囲に控える者。

　壁際の兵。

　術式を囲む魔術師たち。

　誰が命じ、誰が従うのか。そのくらいは見れば分かる。

　視線を正面へ戻した。

「お前が王か」

「無礼だぞ！」

　脇にいた重臣が声を荒らげる。

　夜崎はそちらへ目を向けた。

　そして、今知ったばかりの力へ意識を触れさせる。

　《魅了》。

「黙れ」

　声は大きくなかった。

　それでも、男の顔から怒りが消えた。

　剣へ手をかけていた近衛の指が緩む。張りつめていた空気がほどけ、いくつもの視線が夜崎へ集まった。

　正面にいた王も同じだった。

「……夜崎殿」

　先ほどとは違う声音。

　夜崎は黙って周囲を見る。

　警戒していた者たちが、今は道を塞ごうともしない。

「そういう力か」

　小さく笑った。

「悪くない」

　一歩進む。

　兵は止めない。重臣も自然に道を空ける。

　王すら、それを咎めなかった。

　その中で、一人だけ変わらない男がいた。

　少し離れた場所に立つ、痩せた男。

　周囲の人間が揃って夜崎を見る目を変えたのに、その男の表情だけは最初から変わっていない。

　夜崎は足を止めた。

「お前」

「はい」

　穏やかな返事だった。

「なぜ効いていない」

　男は答えなかった。

　胸元の服が、ほんの僅かに揺れる。何かを隠しているようにも見えた。

　夜崎の目が細くなる。

「何者だ」

「ヴェルナーと申します」

　それだけだった。

　怯えも、媚びもない。

　夜崎が見つめても、ヴェルナーは視線を逸らさなかった。

　やがて、その口元がほんの僅かに上がる。

　夜崎も笑った。

「……面白い奴だな」

　足元では、主魔封石の低い振動がまだ続いていた。