捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

空を結ぶ

　アオが戻ったのは、翌日の夕方だった。

　学院の中庭へ青い巨体が降りる。長距離を飛んできたはずだが、翼を畳んだ姿に疲れ切った様子はない。

　湊たちが駆け寄ると、アオの身体が淡い光に包まれた。見る間に縮んでいき、やがて肩へ乗れるほどの大きさになる。

「伝えてきた」

　小さくなったアオが、最初にアルメイダを見た。

「どうだった」

「話は聞いてくれた。手を貸すと言ってる奴もいる」

　アルメイダの肩から、僅かに力が抜けた。

＊

　場所を学院の会議室へ移した。

　アオは机の端へ飛び乗り、ローギュストが広げた地図を覗き込む。竜の巣では、これまで起きたことを必要な範囲で話してきたらしい。

　グランデルが各地で魔力を集めていたこと。ドワーフ王国の地下で竜たちが捕らえられ、その力まで利用されていたこと。そして火の谷でも、同じ国へ繋がる施設が動いていたこと。

「驚いてはいなかった。地下で何があったかは、もう皆知ってるからな」

「反対は？」

　ローギュストが聞くと、アオはすぐに頷いた。

「いた。人の国の問題に首を突っ込む必要はないって奴もいる。グランデルへの恨みだけで動くのも違うって言われた」

「まともだな」

　クロが湊の隣で言う。

「ああ。俺もそう思う」

　アオは否定しなかった。

　被害を受けたからといって、全ての竜が同じ道を選ぶ必要はない。手を貸したくない者まで引っ張り出すつもりもなかった。

「だから頼んだだけだ。国同士を繋ぐために飛んでほしい。嫌なら断ってくれって」

「それで？」

　アルメイダが聞く。

　アオの口元が僅かに上がった。

「何頭か手を挙げた」

＊

「最初から大きく動かす必要はないねぇ」

　ローギュストが地図の端を押さえる。

「俺もそう言ってきた。まず飛んでみる。どこへ降りて、誰に渡すか。それを決めないと危ない」

　アルメイダが腕を組んだ。

「王城の真上へいきなり降りるなよ。お前は前科がある」

「……あれは事情が違う」

「降りられる側には分からん」

　アオは反論せず、鼻から息を吐いた。

「だから、受け入れ場所は先に決める」

　その方針で話はまとまった。

　各国には、すでに従来の連絡経路で書状を送っている。その返事の中で、竜による文書輸送を受け入れる場所も指定してもらう。

　王城でなくてもいい。都市の外の広場でも、軍の駐屯地でも、冒険者ギルドの近くでも構わない。竜と受け取る側の双方が安全なら、その国に合う場所を選べばいい。

「ギルド支部を使える国もありそうだね」

　リーネが言う。

「あるだろうねぇ。ただし、国家間の文書までギルドへ押しつけるつもりはないよ」

　ローギュストは地図に新しい印をつけた。

「場所を借りるなら、その国と支部の両方に了承を取る」

　湊は増えていく印を眺めた。

　一つのやり方で全部を縛らない。その方が、この話には合っている気がした。

＊

　翌朝から、実際に運ぶ文書の準備が始まった。

　封をした紙をそのまま空へ持ち出すわけにはいかない。雨や風に晒されても傷まないよう、学院から防水の文書筒が集められた。

　小さなアオが、その一本を前足で転がす。

「これなら、小さい時でも持てそうだな」

「飛ぶ時は大きくなるんだろ」

　アルメイダが言う。

「当然だ」

「なら固定具は大きい姿に合わせろ」

「分かってる」

　クロが文書筒へ顔を寄せた。

「封印も付けておけ。途中で開けられたら意味がない」

「ふむ。そのくらいなら簡単だねぇ」

　ローギュストが筒へ術式を加える。開封すれば痕跡が残る程度のものだが、誰かが中身へ触れたかは分かる。

「本当に郵便みたいになってきたね」

　リーネが言う。

　アオは聞こえなかったふりをした。

＊

　最初は、すでに事情を知る国々との間で試すことになった。

　ドワーフ王国、獣人国、聖教国、エルフ国。そして南方側。いきなり全ての連絡を竜へ置き換えるのではなく、通常の経路と並行して、急ぎの返書や追加資料を運んでもらう。

「儂の国は話が早い。受け入れ場所も儂の名で指定してやる」

「自分の国だからって雑だね」

　リーネが呆れる。

「王がいいと言ってんだからいいんだ」

　セレナは聖教国宛ての文書を見ながら、少し考え込んでいた。

「こちらは、大聖堂の近くへ大きな姿で降りない方がいいと思います」

「だろうねぇ」

　ローギュストが苦笑する。

　竜が突然空から降りてくれば、それだけで騒ぎになる。ただ、アオのように小さくなれる竜なら、途中で姿を変えて近づく方法もある。

「その辺りも、向こうと相談して決めればいい」

　アオが言うと、セレナも頷いた。

　国によって事情は違う。

　だから、それぞれと話して決めていく。

　湊は机の地図を見る。今まで自分たちが辿ってきた道とは違う線が、少しずつ増え始めていた。

＊

　昼を過ぎた頃、最初の試験が決まった。

　学院の中庭へ出たアオが本来の大きさへ戻る。青い身体が一気に膨らみ、大きな翼が風を受けた。

　首元には、用意した文書筒が固定されている。ローギュストが留め具を引き、緩みがないことを確かめた。

「まずは一か所。届けて、受け渡しまで確認しておいで」

「ああ」

　アオが翼を開く。

「いよいよ郵便屋さんだね」

「連絡だ」

　即座に返され、リーネが笑った。

　湊はアオの首元を見る。

　大きな竜に、小さな文書筒。

　少しだけ可笑しい。

「笑うなよ」

「笑ってない」

「顔に出てる」

　それだけ言って、アオが強く翼を打った。

　巻き起こった風に、湊は目を細める。青い巨体が地面を離れ、そのまま高度を上げていく。

　遠くまで飛ぶ時は大きな姿で。届け先では、必要なら小さくなれる。

　ただ速いだけではない。

　その柔軟さも、きっと役に立つ。

　アオはアルカディアの上空で進路を変え、そのまま遠ざかっていった。

「一つずつだねぇ」

　ローギュストが見送る。

「ああ」

　アルメイダも空を見ていた。

　まだ、各国の返事は揃っていない。

　竜たちの連絡も、今ようやく試し始めたところだ。

　それでも、離れた場所を繋ぐ最初の道が空へ伸びた。

　湊は青い影が消えた方角を見つめる。

　次に何かが起きる時。

　今度は、誰かが先に気づけるかもしれない。

　そのための準備が、少しずつ形になり始めていた。