捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

過去と今

　グラハムは何も言わなかった。

　机の上のクロを見つめたまま、長い沈黙が続く。窓の外から冒険者たちの声が聞こえてくるのに、この部屋だけが遠く離れたようだった。

　やがて、グラハムが口を開く。

「……話せ」

　クロの耳が僅かに動いた。

「何をだ」

「お前がヴァルナハートだったと言うなら、お前の口から聞く」

　リーネも、ローギュストも何も言わない。

　クロは三人を一度見てから、グラハムへ向き直った。

「口を挟むなよ」

「分かってる」

　リーネが小さく頷いた。

＊

「私は元々、吸血鬼の一族を束ねていた」

　クロの声は淡々としていた。

「ヴァルナハートは、その頃からの名だ。《魔王》になって付いた名ではない」

　グラハムは黙っている。

「ある時、《魔王》に選ばれた。理由は知らん。今もな」

　金色の目が細くなる。

「力は増した。同時に、自分の中へ別の何かが入り込んできた」

　湊は以前、クロから聞いた夜を思い出していた。

　何もかもが邪魔に見える。

　壊せば静かになると思う。

　けれど、ふと自分へ戻る時もある。

「最初は抗えた。だが、飲まれている時間は少しずつ長くなった」

　クロは前足へ目を落とした。

「そのうち、何が私の意思で、何が《魔王》に引かれたものか、自分でも分からなくなった」

　グラハムの表情は変わらない。

「魔族を率いたのは？」

「私だ」

　返事はすぐだった。

「命令したこともある。覚えていないこともある。正気へ戻って、自分が何をしたか見たこともある」

　クロは顔を上げる。

「だから、《魔王》のせいだったと言って逃げる気はない」

　部屋が静まった。

「戻っている間に、できることもした。元の領地ごと城を浮かせて、大陸から離した」

　グラハムの目が僅かに動く。

「天空城を？」

「私自身を遠ざけるためだ」

「それでも被害は出た」

「ああ」

　クロは言い訳をしなかった。

「止めきれなかった」

＊

「桐人とは、世界樹で一度だけ直接会った」

　その名が出た瞬間、グラハムの指が止まった。

　クロはリーネたちを見る。

「お前たちもいたな」

　リーネが静かに頷く。

「直接剣を交えたのは桐人だけだ。その時、あいつは私の魔力を覚えた」

　ローギュストが杖へ添えた手を僅かに動かす。

「後に、それを追う魔道具を作ったんだろう。天空城へ来たのも桐人一人だった」

　グラハムの眉が寄る。

「他の三人は行っていない？」

「ああ」

「最後は、二人だけだったのか」

「そうだ」

　短い沈黙。

「殺し合ったのか」

「《魔王》は、あいつを殺そうとした」

　クロは少し間を置いた。

「私は――終わらせてほしかった」

　声が僅かに低くなった。

　グラハムは何も言わない。

「自分で終わらせることすらできなかった。だから、あいつが来た時に思った」

　クロが目を閉じる。

「やっと来た、と」

　湊は息を詰めた。

　以前、クロが小さく零した言葉と、ようやく繋がった。

「桐人に討たれて、《魔王》も、力も、肉体も失った。そこで終わるはずだった」

　クロが目を開く。

「次に気づいた時には、この姿だった」

　グラハムが黒い身体を見る。

「なぜ猫に？」

「知らん」

「そこは分からないのか」

「死んだ後の仕組みまで私が知るか」

　クロが不機嫌そうに尾を打った。

　アルメイダの口元が僅かに動く。

「力も魔力もない。ただの猫だった」

　クロの視線が湊へ向く。

「その後、地下牢でこの馬鹿を見つけた」

「そこに馬鹿は必要？」

「必要だ」

　即答だった。

　一瞬だけ、張りつめていた空気が緩む。

　クロはすぐにグラハムへ向き直った。

「それが今の私だ」

＊

　グラハムは長い間、口を開かなかった。

　窓の外で荷車の音がする。

　誰かの笑い声も聞こえた。

「……聞きたくなかったな」

　ようやく出た声は低かった。

「そうか」

「知らなければ、三十年前の魔王を憎んでいれば済んだ」

　グラハムの視線はクロから逸れない。

「村が消えた。街が焼けた。仲間も死んだ」

　クロは黙って聞いている。

「今さら、お前も苦しんでいたと聞かされても、簡単に整理できるわけがない」

「する必要はない」

　グラハムの眉が動いた。

「許せとも言わん」

　クロは静かだった。

「私が苦しんでいたからといって、死んだ者は戻らん。焼けた街も元には戻らん」

　少しだけ間を置く。

「恨むなら恨め。それはお前のものだ」

　グラハムの手が強く握られた。

「随分、勝手な言い分だな」

「今さらだろう」

　二人の視線がぶつかる。

　誰も止めなかった。

　湊も口を挟まない。

　これは、自分が入っていい話ではなかった。

＊

　先に目を逸らしたのはグラハムだった。

　椅子へ深く座り、片手で額を押さえる。

「……一つ聞く」

　クロは待った。

「今は、何をしたい」

　金色の目が湊へ向く。

「大層な目的はない」

　クロの尾が机の上を一度叩いた。

「この馬鹿を死なせない」

「また馬鹿って言った」

「事実だ」

　そのまま続ける。

「それと、グランデルのやっていることが気に入らん。こいつを召喚しておいて、役に立たんと捨てた」

　声が少し低くなる。

「その後も、各地で命を使い潰している。見過ごす理由はない」

　グラハムは湊を見る。

　次に、リーネ、ローギュスト、アルメイダへ視線を移した。

「三人とも、この話を聞いた上で一緒にいるんだな」

「そうだよ」

　リーネが答える。

「過去が消えたなんて思ってない。でも、今のクロも見てる」

「私も同じだねぇ」

　ローギュストが続ける。

　アルメイダは腕を組んだ。

「昔の勘定と、今何をするかは別だ」

　グラハムは再びクロを見る。

　長く息を吐いた。

「……分かった、とはまだ言えない」

「好きにしろ」

「だが、話は聞いた」

　グラハムは机の資料へ手を置いた。

「過去を許すかどうかと、今ここで何をするかは分ける」

　ローギュストの表情が僅かに緩む。

「それで十分だよ」

「十分かどうかを決めるのは俺だ」

「相変わらずだねぇ」

　ほんの少しだけ、部屋の空気がほどけた。

＊

　グラハムは机へ広げた資料を引き寄せる。

「グランデルの件は動く」

　湊が顔を上げた。

「先ほど言った通り、各支部へ警戒を回す。集まった情報は本部でも見る」

「お願いします」

「冒険者を兵士代わりには使わん。危険だと判断した地域なら、調査より先に依頼を止める」

「はい」

　グラハムはそこで言葉を切った。

　ローギュストが、今度は大陸の地図を机へ広げる。

「それでねぇ。もう一つ相談がある」

　グラハムの目が細くなった。

「まだあるのか」

「今度は、ギルドだけの話じゃないからねぇ」

　アルメイダも地図へ手を置く。

　エルフ国。

　獣人国。

　ドワーフ王国。

　聖教国。

　南方諸島。

　湊たちが歩いてきた場所が、地図の上に並ぶ。

　ローギュストが言った。

「国同士を繋ぎたい」

「戦うためか」

「違うよ」

　首を振る。

「次に何かが起きる前に、知らせ合うためだ」

　窓の外から、冒険者ギルドの鐘が響いた。

　湊は地図を見る。

　今までは、起きたことを追いかけてきた。

　次は、その前に気づくために。

　その話が、ようやく始まろうとしていた。